J’ai entendu des arbres d’un âge splendide dire : « Que faites-vous ici ? Nous sommes secrètement illettrés. Apprenez à lire pour pouvoir écrire sur nous. »de CARLOS PELLICER Esquisse pour une ode tropicale. 1933

Carlos Burelo pressentait que sa question, même simple, n'aurait pas de réponse facile : « Je savais qu'il me fallait une approche multidisciplinaire », explique-t-il dans une interview accordée à Botany One. « J'ai commencé mes recherches et j'ai trouvé quelqu'un qui me semblait idéal pour ce projet », poursuit Burelo, « alors je lui ai envoyé un courriel et il lui a fallu trois mois pour me répondre qu'il ne me croyait pas. »

Burelo, un botaniste et écologiste de la conservation de l'herbier de l'Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (UJAT), avait contacté l'écologiste Exequiel Ezcurra de l'Université de California Riverside. Le scepticisme d'Ezcurra était justifié : "[Burelo] m'a dit dans son e-mail qu'il avait trouvé de la mangrove rouge à Tabasco, à 170 km de la côte", a déclaré Ezcurra lors de notre entretien, "et cela ne pouvait clairement pas être vrai". C'était du jamais vu, c'est le moins qu'on puisse dire. Mangrove rouge, mutiler Rhizophora, pousse généralement le long du littoral dans les régions tropicales et dans les zones humides ; soit en eau de mer soit en eaux saumâtres, mais toujours près de la côte. Parfois, on peut le trouver à quelques kilomètres à l'intérieur des terres, en suivant la rivière. La distance rapportée par Burelo était franchement incroyable.

"Mais j'étais certain," dit Burelo, "je connais très bien ces mangroves." Et c'est parce qu'il a grandi dans cette région de la péninsule du Yucatán, dans la ville de Balancán, où coule le fleuve le plus puissant du Mexique, l'Usumacinta. "Mon père m'a emmené avec mes frères et sœurs en amont, jusqu'à la rivière San Pedro", un affluent de l'Usumacinta, "pour nager et pêcher", se souvient Burelo.

Même lorsque les mangroves rouges bordaient la rivière et pouvaient facilement être vues à l'époque, Burelo ne savait pas comment les identifier correctement. Ce n'est qu'après qu'il est devenu biologiste et qu'il a ensuite obtenu son doctorat. en Botanique qu'il était capable de reconnaître les racines tordues sortant de l'eau douce comme mutiler Rhizophora. Et comme le font habituellement les bons botanistes, Burelo les a enregistrés avec sa caméra.

Il a ensuite envoyé certaines de ces photographies dans un deuxième e-mail à Ezcurra. "J'ai été très surpris", avoue Ezcurra, "j'ai immédiatement demandé son numéro de téléphone à Carlos, puis je suis allé sur Google Earth pour voir exactement où se trouvaient ces mangroves." À ce moment-là, Ezcurra a réalisé l'importance de la simple question de son collègue : comment ces mangroves ont-elles pu arriver là ?

Ce bref mais fructueux échange de courriels a eu lieu en 2017. Depuis lors, Burelo, Ezcurra et leurs collègues au Mexique et aux États-Unis ont étudié la zone autour de la rivière San Pedro à la recherche d'indices pour répondre à cette question. L'une des hypothèses qui a suscité une discussion approfondie au sein du groupe de chercheurs tournait autour de la possibilité que les plantes aient pu être apportées par les Mayas. Les ruines de Aguada Phénix, la plus ancienne cité maya découverte à ce jour, n'est qu'à une courte distance de la rivière. Mais la réponse se trouve dans les mangroves elles-mêmes, plus précisément dans leurs gènes.

L'équipe a pris des feuilles non seulement des palétuviers de la rivière San Pedro, mais aussi de ceux qui poussent sur la côte de Tabasco et dans d'autres sites de la péninsule du Yucatán. Une partie de leur approche multidisciplinaire comprenait le séquençage et la comparaison de l'ADN de chacune des populations de mutiler Rhizophora.

« Les mangroves de la lagune de Términos sont les plus proches de celles de la rivière San Pedro », explique Ezcurra. Il fait référence à une distance génétique cependant, pas physique. Cela signifie que les palétuviers de la lagune de Términos, séparés de 87 km de ceux de la rivière San Pedro, sont les parents les plus proches de la population de l'intérieur. Ezcurra, Burelo et ses collègues rapportent aujourd'hui le 4 octobre dans un article publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

L'ADN peut être plus qu'une photo de famille : il peut agir comme un livre d'histoire et une horloge moléculaire. Les mutations entre deux populations se produisent plus ou moins au même rythme, comme les aiguilles d'une horloge, mais une horloge qui marque l'heure en dizaines de milliers d'années. En comparant et en mesurant la quantité de mutations propres à chaque population de mangrove, les chercheurs peuvent estimer depuis combien de temps elles ont divergé. "Nous avons travaillé sur une simulation", explique Ezcurra pour expliquer comment ils pouvaient estimer le temps à l'aide d'une horloge moléculaire, et a conclu que "ces populations se sont séparées les unes des autres il y a environ 100,000 XNUMX ans, [...] bien avant l'arrivée de toute population humaine dans la région". », ajoute Burelo.

Donc, si les Mayas n'ont pas transporté les mangroves jusqu'à la rivière San Pedro, comment y sont-ils arrivés ? "Nous avons commencé à examiner ce qui se passait sur Terre à cette époque", se souvient Ezcurra, "et il s'avère qu'il y a 120,000 6 ans, la dernière période interglaciaire s'est produite". C'était pendant le Pléistocène, au stade Sangamonien ou Eemien, pour être précis : une période très chaude au cours de laquelle presque tous les glaciers avaient fondu "et le niveau de la mer s'est élevé entre 9 et XNUMX mètres", explique Ezcurra.

"Cela aurait amené la mer à atteindre les cascades de Reforma, là où commence la population de mangroves de la rivière San Pedro", déclare Burelo avec enthousiasme. Sachant quel type de preuves rechercher, l'équipe a rapidement trouvé des données qui corroboraient leur hypothèse : la mer avait tellement monté que le littoral s'étendait jusqu'à la zone autour de la rivière San Pedro, un endroit idéal pour la mangrove rouge.

Et ce n'est pas seulement l'élévation du niveau de la mer qui a montré que le littoral avait changé. Dans la région, le groupe de chercheurs a également trouvé 131 espèces de plantes que l'on trouve habituellement dans les habitats côtiers, principalement des orchidées et des légumineuses. Parmi les espèces qu'ils ont trouvées figurent Acrostichum aureum, Myrmécophila tibicinis, Coccoloba barbadensis et Acoelorrhaphe wrightii. Le récit floristique complet, compilé par des étudiants et des chercheurs de l'UJAT, accompagne le texte principal comme matériel complémentaire.

En creusant le sol, ils ont également trouvé des fossiles de moules et de mollusques qui ne vivent que dans la mer. "J'ai dit à un ami qui a un ranch dans le coin", raconte Burelo, "il m'a dit : 'Il y a quelque chose que je veux te montrer.' » Burelo et ses collègues se sont rendus dans le champ de maïs de son ami et ont creusé environ 30 cm dans le sol. "Nous avons trouvé du sable blanc et velouté", se souvient Burelo. Après quelques analyses, il s'est avéré qu'il provenait du fond de l'océan.

"L'histoire avait bouclé la boucle", dit Ezcurra en souriant. "C'est comme lire un roman de HG Wells sur un monde perdu !" Ce n'était peut-être pas un la totalité monde, mais c'était un écosystème complet. "Ce n'était pas seulement les mangroves", ajoute Burelo, "tout l'écosystème de la côte s'est tellement élevé qu'il a atteint la rivière San Pedro".

Les résultats surprenants ne sont que le début de recherches futures. Par exemple, on ne sait pas comment les mangroves de la rivière San Pedro parviennent à survivre en eau douce, mais elles ne semblent pas particulièrement bien s'en sortir. Normalement, mutiler Rhizophora pousse dans l'eau de mer, et même lorsqu'ils filtrent beaucoup de ce sel, les minéraux joue un rôle important dans le bon fonctionnement du tissu foliaire et, par conséquent, dans le processus de photosynthèse. Cela pourrait expliquer pourquoi la population de mangroves de la rivière San Pedro montre des signes clairs de stress, comme une petite taille et des populations réduites. "Ils ne forment pas de parcelles", décrit Burelo, "vous voyez des groupes de trois ou quatre arbres, puis, après quelques kilomètres, vous en repérez un autre."

Bien que les questions que se posent Ezcurra et Burelo fassent partie d'un agenda de recherche qui cherche à percer les mystères de ces mangroves, Burelo est clair sur quelque chose : "Le but principal de cette histoire est de proposer la création d'une aire protégée".

En effet, tout au long de son histoire, Tabasco a eu la indice de déforestation le plus élevé au Mexique. (Cette place est maintenant occupée par les États voisins de Campeche et du Yucatán). La perte de végétation était une conséquence du plan Balancán-Tenosique, que le gouvernement mexicain a mis en œuvre en 1972 dans l'espoir de transformer la forêt tropicale en une zone d'agriculture et d'élevage. Bien que le plan n'ait jamais obtenu le succès escompté, en 1990, Tabasco avait déjà perdu 41 % de ses forêts.

Maintenant, le gouvernement mexicain travaille sur un autre méga projet : le train maya. Le train fera un arrêt dans la ville de Burelo : Balancán. Le projet a été critiqué pour diverses raisons, mais principalement en raison de préoccupations environnementales, puisque les études pour son développement vont de inexistant à trompeur. Cependant, Burelo estime que le méga projet pourrait profiter à cette petite région de Tabasco maintenant, des années après avoir perdu ses forêts tropicales. « Il n'y a pas de forêt tropicale ici, il y a des pâturages. Ni les forêts ni les jaguars ne seront détruits, peut-être que la pauvreté et la marginalisation le seront.

Plus de la moitié de la population vivant près de la rivière San Pedro connaît un certain niveau de pauvreté. Soixante-sept pour cent des maisons manquent de plomberie intérieure et il n'y a pas les programmes de traitement des déchets solides, ni les usines de traitement des eaux usées.

Par conséquent, la rivière et ses mangroves uniques pourraient devenir une attraction touristique, ce qui pourrait contribuer à améliorer la qualité de vie de la communauté locale. Burelo, souriant, imagine déjà les slogans : «Naviguez dans un écosystème préhispanique», « Visitez une mangrove unique en son genrePour que cela se produise, des précautions doivent être prises et, sur ce point, Ezcurra et Burelo s'accordent : « Les autorités ne se préparent pas. » Même s'il est vrai que le Train Maya n'aura aucun impact sur la forêt tropicale — puisqu'il n'en reste plus —, les chercheurs veulent s'assurer que le projet ne mettra pas en péril les populations reliques de mangroves.

"Nous avons parlé avec les autorités locales, avec le doyen de l'Université, ainsi qu'avec la Commission nationale des aires naturelles protégées", explique Ezcurra, "nous faisons tout ce que nous pouvons pour que la rivière San Pedro soit déclarée un site naturel protégé". zone."

Pour que ce plan fonctionne — et les chercheurs le savent bien —, le gouvernement, les universités et les populations locales doivent collaborer. Burelo ajoute avec impatience : « J’attends avec impatience la fin de la pandémie pour pouvoir rendre visite aux autres communautés et leur parler de ces mangroves, de cet écosystème. »

ARTICLE DE RECHERCHE:

O. Aburto-Oropeza, CM Burelo-Ramos, E. Ezcurra, P. Ezcurra, CL Henríquez, S. Vanderplank, F. Zapata. "L'écosystème de mangroves intérieures reliques révèle les derniers niveaux marins interglaciaires". PNAS. 04 octobre 2021. https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2024518118

RÉFÉRENCES:

Tudela, F. Recursos naturales y sociedad en el trópico húmedo tabasqueño. Dans : Leff, E. (Coord.) 1990. Medio ambiente y desarrollo en México. Vol. I. Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Humanidades, UNAM; Éd. Porrua. Mexique. Pp.:149-227.

Agustín Avila-Casanueva est directeur des communications au Centre des sciences génomiques de l'Université nationale autonome du Mexique, UNAM. Avec le collectif Science Beat, il a remporté le National Journalism Award en 2018 pour leur travail de communication scientifique. Il a reçu la bourse Robert L. Breen pour les journalistes mexicains pour assister à la Sous le volcan programme en 2020. Il est également membre du Réseau mexicain des journalistes scientifiques. Son travail a été publié dans Examen technique, La Revista de l'Universidad, Nexos, chilango et Este País. Suivez-le sur Twitter.

Traduction anglaise par Lorena Villanueva Almanza