À l'école, on nous apprend que la pollinisation est un partenariat. Les plantes fournissent une récompense, comme du nectar, et en retour, les insectes transportent du pollen vers d'autres plantes. Produire une récompense demande des efforts, ne serait-il pas plus simple de ne rien fournir ? Mais comment attirer alors les pollinisateurs ? Orchidées australiennes Greenhood (Ptérostylis) utilisent leurs ruses sexuelles, en attirant les moucherons fongiques en leur faisant croire qu'ils ont trouvé un partenaire. Une recherche menée par Hayashi et ses collègues, publiée dans le Botanical Journal of the Linnean Society, a découvert quatre nouveaux cas de pollinisation par tromperie sexuelle de moucherons fongiques mâles dans Ptérostylis.
Le secret de l'attraction pour Ptérostylis est dans l'odeur. Des recherches antérieures sur une espèce, Ptérostyle orbicule, a montré qu'il libérait un cocktail très spécifique de produits chimiques qui, pour un moucheron mâle amoureux, sentait comme un moucheron femelle. Les scientifiques ont découvert que chaque espèce d'orchidée n'attirait qu'un seul type de moucheron. La spécialisation est logique. De cette façon, lorsque le moucheron déçu part à la recherche d'un vrai moucheron, vous pouvez être sûr que votre quantité limitée de pollen va à la bonne espèce d'orchidée et ne sera pas gaspillée en étant livrée à la mauvaise orchidée. Cependant, il y a une chance que votre pollen soit destiné à une moucheron femelle déconcertée ou exaspérée qui se demande pourquoi tous ces prétendants insistent pour porter du pollen d'orchidée.
Cette publication est le résultat de trois saisons d’études menées dans le sud de l’Australie. L’équipe a utilisé une technique expérimentale appelée « flower baiting » (appâtage de fleurs) : elle a déplacé avec précaution des fleurs d’orchidées cueillies dans différents paysages pour observer les insectes qu’elles attiraient. L’étude a nécessité plus de 288 heures d’observations. Les insectes eux-mêmes ont été identifiés à l’aide de microscopes et d’analyses d’ADN pour confirmer les identifications.
Ce travail de laboratoire a également confirmé une observation surprenante sur le terrain. Hayashi et ses collègues avaient observé des moucherons semblant se nourrir de deux orchidées, Ptérostyle crispula et Ptérostyle furva, qui les trompait sexuellement. Les orchidées combinaient-elles des stratégies ? Ils ont observé où les moucherons se nourrissaient, puis ont testé ces parties de la fleur en laboratoire pour l'échantillonnage du sucre. Dans les deux cas, les orchidées semblaient produire de petites quantités de sucre en guise de récompense, tout en trompant les pollinisateurs.
La tromperie sexuelle des pollinisateurs chez les orchidées est bien connue, donc ces résultats ne bouleversent pas tout. Cependant, la tromperie sexuelle s'est principalement concentrée sur les abeilles et les guêpes. Personne n'a examiné les moucherons de cette façon. La recherche montre que si nous pouvons négliger les moucherons, les plantes ne le font certainement pas. Avec vingt-huit espèces de Ptérostylis menacée en Australie, il est essentiel d’avoir une meilleure vision de cette relation pour la conservation.
Hayashi, T., Reiter, N., Phillips, RD, & Peakall, R. (2025). Quelle est l'étendue de la pollinisation par tromperie sexuelle des moucherons fongivores chez Pterostylis (Orchidaceae) ? Journal botanique de la Linnean Society. https://doi.org/10.1093/botlinnean/boae088
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Image: Ptérostylis recurva by Gnangarra / Wikimedia Commons, CC BY 2.5 AU https://creativecommons.org/licenses/by/2.5/au/deed.en,
