Les écosystèmes arctiques et alpins connaîtront probablement un taux de réchauffement plus rapide que la plupart en raison du changement climatique. Cela devrait entraîner des changements dans l'aire de répartition et l'abondance des communautés végétales dans ces écosystèmes fragiles. Les bryophytes (hépatiques, anthocérotes et mousses) sont particulièrement vulnérables aux changements environnementaux car beaucoup ont des optima de basse température pour la photosynthèse et une plage étroite de températures appropriées pour un gain photosynthétique net.
Les bryophytes des régions arctiques et alpines sont importantes en termes de biodiversité, présentant généralement presque le double de la richesse en espèces des plantes vasculaires de l'Arctique. Ils sont également des contributeurs importants à la couverture et à la biomasse. Pourtant, la plupart des études à long terme précédentes se sont concentrées sur les impacts du réchauffement sur les plantes vasculaires de ces écosystèmes plutôt que sur les bryophytes.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Chambre basse et al. décrivent les effets à long terme du réchauffement expérimental sur les bryophytes dans une lande de haute montagne et une communauté de prairies dans le nord de la Suède. Le réchauffement expérimental avec des chambres à ciel ouvert (OTC) a été appliqué pendant 18 ans de 1995 à 2013. Les auteurs ont constaté que le réchauffement entraînait une diminution de la couverture de bryophytes de 75 % et 48 % dans la lande et la prairie, respectivement, sur 18 ans. La richesse en espèces de bryophytes a également diminué, de 39 % et 26 %.
Le déclin de la couverture de bryophytes observé dans cette étude a été entraîné par un déclin général de l'abondance de nombreuses espèces et a été observé pour la première fois après sept ans et s'accélérant après cette période. Les auteurs ont conclu que l'augmentation de la chute de litière et l'augmentation du couvert d'arbustes à feuilles caduques étaient les principaux facteurs menant au déclin du couvert de bryophytes. La réponse non linéaire au réchauffement au fil du temps souligne l'importance des expériences à long terme et des études de surveillance comme celle-ci.
