Il a été dit que les humains essaient de comprendre les plantes pour deux raisons : Soit pour mieux les tuer - par exemple si elles sont considéré être les mauvaises herbes qui rivalisent pour les ressources avec nos plantes cultivées - ou de les exploiter pour un avantage humain. Dans cette dernière catégorie, utiliser des plantes pour nettoyer les dégâts causés par les gens est une ambition compréhensible.

L'une des façons dont (l'hu)humanité a pollué la planète est dans ses tentatives d'extraction des ressources minérales de la Terre. Ces efforts d'extraction trop enthousiastes nous ont aidés mine des quantités considérables des métaux de la croûte de la planète, le lithokugla. Cependant, cela a souvent eu pour conséquence l'enrichissement concomitant de métaux potentiellement nocifs - ce que l'on appelle lourd les métaux (HMs)* – dans l'environnement, avec potentiel de nuire à l'homme, et d'autres êtres vivants. Des concentrations élevées de HM dans le sol condamnent souvent cette terre à être peu ou pas utilisée pour la culture de cultures qui pourraient être utilisées comme nourriture pour l'homme - ou ses animaux domestiques - car de nombreuses plantes ont la capacité d'absorber les HM du sol. De cette façon, les HM peuvent s'accumuler à des niveaux qui peuvent être nocifs pour l'homme si les plantes ou les plantes enrichies en HM leurs parties sont consommés. Néanmoins, et bien que de nombreuses plantes soient tuées par l'exposition à de tels sols contaminés par le HM, certaines espèces hautement spécialisées survivent (appelées métalphytes) dans de telles situations.

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En effet, certains prospèrent même dans des environnements aussi difficiles malgré l'accumulation de concentrations extrêmement élevées de HM dans leurs tissus**. Et c'est cette capacité remarquable qui peut être exploitée par l'humanité pour aider à nettoyer ces sites contaminés. En enlevant à plusieurs reprises les corps des plantes accumulatrices de HM qui ont poussé dans des sols contaminés par HM, et en permettant à une nouvelle « récolte » de plantes accumulatrices de métaux de pousser dans le même sol, ces plantes pourraient être utilisées pour éliminer - ou réduire à un niveau sûr niveaux – quantités de HM dans le sol. Connu comme phytorèmemédiation, cette technique peut être utilisée sur les sols contaminés par les HM pour réduire les HM à des concentrations suffisamment sûres pour la production agricole.

Plantes particulièrement utiles dans ce contexte de phytoremédiation sont appelés hyper-accumulateurs, car ils accumulent les métaux à des concentrations plusieurs fois supérieures à celles trouvées dans le sol. Ces plantes sont si utiles qu'un catalogue de ces plantes bénéfiques a été produit par Roger Reeves et al.. La base de données – qui réside à http://hyperaccumulators.smi.uq.edu.au/collection/ – contient des informations telles que la taxonomie, la distribution, l'écologie et des données analytiques sur l'espèce. Et, lorsque cet article a été écrit, le référentiel répertoriait 721 espèces d'hyperaccumulateurs***. Bien que cette liste ne devrait s'allonger qu'au fur et à mesure de la découverte de ces plantes intrigantes, Reeves et al. avertir que, « dans de nombreuses régions du monde, en raison de leur existence uniquement ou de manière significative sur des sols métallifères, les plantes hyperaccumulatrices sont menacées par la perte d'habitat, en particulier à cause de l'exploitation minière et de l'extraction de minéraux ». "L'identification en temps opportun des espèces hyperaccumulatrices, ainsi que d'autres plantes tolérantes aux métaux, est donc nécessaire pour les préserver afin d'étudier leurs mécanismes physiologiques uniques et de tirer parti de leurs propriétés uniques". Biblique La botanique nettoie les dégâts de l’humanité – si nous la traitons avec respect…

*L'expression « métaux lourds » est un terme étrange ; elle est si souvent utilisée de manière négative que le binôme provoque généralement une réaction instinctive : tous ces éléments sont par définition nocifs. Pourtant, de nombreux métaux lourds – comme le manganèse, le zinc, le nickel, le fer et le cuivre – sont essentiels à la vie. le bien-être of les organismes vivants. En tant que "médecin et alchimiste suisse" Paracelse peut dire, "c'est la dose qui fait le poison”. En petites quantités, les HM peuvent être vitales et vitales (et appelées micronutriments); en plus grande quantité, ils peuvent être toxiques et mortels…

**Et certaines des capacités d'accumulation de métaux de ces plantes sont impressionnantes, par exemple la fougère Pteris vittata peut contenir jusqu'à 2.3 % d'arsenic (ce qui est strictement métalloïde plutôt qu'un vrai HM, mais inclus dans la base de données comme historiquement et par convention, il est généralement répertorié parmi les vrais métaux lourds), Noccée caerulescens – 5.4% de zinc, Virotie neurophylle – 5.5 % de manganèse, et un record de 7.6 % de nickel par Berkheya coddii...

***Pour ceux qui ne peuvent pas se procurer le New Phytologist papier, la répartition de ces 721 spp. est : 532 nickel (selon le tableau 1, mais indiqué dans le texte comme 523…), 53 cuivre, 42 cobalt, 42 manganèse, 41 sélénium, 20 zinc, 8 plomb, 7 cadmium, 5 arsenic, 2 thallium, 2 terres rares (lanthane et cérium), et 1 hyper-accumulateur de chrome. Laquelle en compte 755, soit plus de 721 – car certaines spp. hyper-accumuler plus d'un métal (!). Dans certains cas, les concentrations de métaux sont si élevées que ces usines peuvent être économiquement viables comme source d'extraction des métaux - comme alternative à l'extraction de la substance hors du sol - dans la technique connue sous le nom de phytominage.