Au Laos, vous pouvez découvrir l'un des sites archéologiques les plus énigmatiques au monde : le Plaine des JarresIl s'agit d'une région où des jarres en pierre taillée, mesurant entre un et trois mètres de haut, reposent à même le sol. Elles semblent être ensemble à des fins funérairesmais plus de 2000 ans plus tard, un article de Laura Käse et ses collègues paru dans la revue Ecography affirme qu'ils sont devenus la plus ancienne expérience biologique (involontaire) au monde.

L'intérêt de ces plaines tient en partie à la manière dont les jarres ont été laissées : la plupart dressées, mais selon différents angles, elles recueillaient l'eau de pluie. L'endroit où elles ont été déposées en est une autre raison. sur 15 000 kilomètres carrésCes écosystèmes présentent une géologie variée et se situent dans des environnements divers, allant des collines aux rizières en passant par les forêts. On obtient ainsi des centaines d'écosystèmes comparables dans les bocaux, avec des configurations différentes, permettant d'étudier de nombreuses questions écologiques.

Deux grandes jarres de pierre antiques, d'environ un mètre de haut, reposent sur un sol nu brun-rougeâtre, sous un arbre, à flanc de colline. La jarre de droite est droite, laissant apparaître son intérieur creux, tandis que celle de gauche est inclinée. Toutes deux sont en pierre grise patinée, recouverte de lichens. Derrière elles, une large vallée de terres cultivées et d'arbres épars s'étend à perte de vue, avec des montagnes verdoyantes à l'horizon. Des feuilles mortes jonchent le sol autour des jarres.
Jarres dans la plaine des jarres sous un arbre par Jakub Hałun, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Käse et ses collègues ont décidé d'évaluer l'utilité des bocaux en posant une question relativement simple : quel est l'effet de la couverture arborée sur les écosystèmes contenus dans les bocaux ? Ils ont prélevé des échantillons d'eau dans 39 bocaux répartis sur cinq sites, pendant la saison sèche (novembre 2022) et la saison des pluies (septembre 2023), et ont mesuré le volume, l'oxygène dissous, le phosphore et l'alcalinité.

Il est clair que la couverture arborée a son importance. Ils écrivent : « …les sites présentant une couverture arborée importante avaient des taux d’O significativement plus faibles2 Les concentrations indiquent une baisse de la production autotrophe et/ou une augmentation de la respiration. Ils ont également constaté que la décomposition de la litière de feuilles accroît les concentrations de phosphore. Ce phénomène est similaire à celui observé dans les étangs, mais dans ce cas précis, ces étangs existent depuis environ 2 000 ans. Normalement, les étangs se transforment en tourbières en une centaine d'années.

Cette continuité pose un problème. Les bocaux abritent des lentilles d'eau, des charophytes et divers animaux aquatiques. La longévité de ces étangs artificiels a-t-elle permis aux espèces de s'adapter à leurs conditions locales très spécifiques ? Ou bien s'assèchent-ils et sont-ils recolonisés à chaque fois ?

Il s'agit véritablement du début d'une étude, et même si elle ne prendra peut-être pas deux mille ans, elle ne sera pas rapide. L'accès à une grande partie de la Plaine des Jarres est restreint. La région est l'une des les endroits les plus bombardés de la planète et jonché de munitions non explosées.

Käse et ses collègues le présentent comme le plus ancien écosystème artificiel jamais analysé. Il ne s'agit pas d'une expérience intentionnelle au sens strict du terme. l'expérience Park Grass Oui, mais c'est un ensemble d'écosystèmes façonnés sur deux millénaires. Assurément, si vous voulez recommencer, il vous faudra beaucoup de patience.

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Käse, L., Somvongsa, C., Inkhavilay, K., Christensen, C., Iversen, L., Pedersen, O. et Baastrup‐Spohr, L. (2025) La plus ancienne expérience biologique créée par l'homme au monde. Écographie, 2026(1). Disponible à: https://doi.org/10.1002/ecog.0799

Image de couverture : Plaine des Jarres - site archéologique numéro 1 par Jakub Hałun, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons