En 1889, lors de ses longues expéditions à travers le Guatemala, le célèbre botaniste américain John Donnell Smith Il se rendit dans la dense forêt de Barranca Rubel Cruz, dans le département d'Alta Verapaz, un canyon escarpé et isolé où il s'aventura pour collecter toutes sortes de plantes fascinantes encore inconnues de la science occidentale. Plusieurs espèces, qui poussent encore dans la région, continuent de lui rendre hommage par leur nom scientifique (comme l'étonnante [nom de l'espèce]). Q'ojoj, Louteridium donnell-smithiiMais Smith a documenté une passiflore remarquable au milieu des bois vierges du canyon. Passiflora clypeophylla, qui n'a pu être retrouvé qu'en 2024, soit plus d'un siècle après sa découverte initiale !

Quatre expéditions botaniques ont été lancées entre 2008 et 2018 dans le but de relocaliser Passiflora clypeophylla Dans la nature, aucune expédition n'avait réussi à la trouver, et pourtant, aucun n'y était parvenu. Les spécialistes de la passiflore l'ont donc finalement considérée comme éteinte, disparue à jamais de la surface de la Terre. Mais toutes ces expéditions partageaient un détail crucial : aucune n'avait pu atteindre le canyon même où l'espèce avait été découverte. Elles s'étaient toutes concentrées sur l'exploration des environs, qui s'avéraient abriter une flore sauvage assez différente. Et il y avait une raison à cela.

Non seulement le Barranca Avec ses flancs quasi verticaux, le canyon est très difficile d'accès. Il se situe également sur les terres historiques de la communauté maya Q'eqchi' de Rubel Cruz, dont le village surplombe le canyon. Les Q'eqchi' constituent l'un des plus importants groupes mayas du Guatemala et représentent la majeure partie de la population de cette région du pays, où plusieurs communautés sont impliquées dans d'intenses luttes sociopolitiques liées à l'expansion de grands projets énergétiques.

À travers la forêt où l'énigmatique passiflore fascinait jadis J.D. Smith coule le fleuve Cahabón. Artère fluviale majeure du nord du Guatemala, il est sacré pour les cultures indigènes et constitue une source d'eau vitale pour de nombreuses communautés de la région. Il est également traversé par RENACE, l'un des plus grands complexes hydroélectriques d'Amérique centrale, qui n'a cessé de s'étendre pendant plus de vingt ans sans la consultation légitime des populations Q'eqchi'. conflits fonciers de longue date ce qui a incité les membres de Rubel Cruz à restreindre l'accès des étrangers à leur canyon.

Mais cette fois, les chercheurs ont opté pour une approche différente. En 2024, une nouvelle expédition consacrée à l'étude des passiflores du Guatemala a été menée par le spécialiste britannique Jay Kuethe, de l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande. Quelques années auparavant, il avait rencontré Dennis Medina Chub, un agronome local d'origine maya, passionné de botanique et doté d'un talent remarquable pour repérer les plantes rares dans leur milieu naturel. Kuethe l'a invité à se joindre à l'expédition, et Medina a finalement été nommé co-auteur de l'étude. l'article annonçant la redécouverte de Passiflora clypeophylla.

 "Tout ce que je sais sur les passiflores, je l'ai appris de lui [Kuethe] ; il est mon mentor à cet égard.« C’est ce qu’a déclaré Medina lors d’une interview avec Botany One. Mais c’est Medina qui a finalement réussi à combler le fossé qui existait depuis longtemps entre les chercheurs et les populations locales, en s’exprimant dans un mélange d’espagnol et de q’eqchi’ maya, la langue principale de la communauté de Rubel Cruz. Il l’a formulé simplement : « »Ni Jay ni moi n'aurions découvert cette espèce par nous-mêmes. »

Observation des oiseaux à la recherche de la passiflore disparue

L'invitation de Kuethe à se joindre à l'expédition fut une évidence pour Medina. Il obtint un congé de son poste de garde forestier à Parc national de Laguna Lachuá et a rejoint l'équipe de recherche dans les forêts de nuages ​​de Baja Verapaz, le département voisin au sud. Il y avait trois autres étrangers et un autre chercheur guatémaltèque.Une grande partie du travail consistait à rechercher des espèces le long des routes et des chemins de campagne.," il a dit, "car de nombreuses passiflores préfèrent les zones plutôt ouvertes et perturbées.« Mais pas toutes les passiflores. »

Un jour, sur le terrain, Kuethe aborda Medina et lui dit qu'il voulait partir à la recherche de Passiflora clypeophylla Une fois de plus dans les forêts karstiques du nord, il accepta sans hésiter. Ils modifièrent leur itinéraire et se lancèrent dans un voyage imprévu. Peu après, ils arrivèrent à Rubel Cruz.

Une fois arrivée au village, Medina demanda à voir le chef du conseil communautaire et alla le chercher chez lui.Nous aimerions descendre dans ce ravin, là où coule la rivière,Medina s'adressa au chef en désignant les falaises visibles depuis sa maison perchée sur la colline. Il expliqua qu'ils étaient étudiants et raconta à l'homme leur quête de la passiflore insaisissable. Le reste de la journée se déroula en conversations et négociations, mais au final, tous ces efforts furent récompensés : ils convinrent de descendre dans la forêt le lendemain, guidés par un membre de la communauté.

Les recherches commencèrent tôt le matin. Elles s'annonçaient ardues, car il n'existait ni photos de référence ni spécimens d'herbier exploitables de l'espèce ; le seul spécimen connu était décomposé et ils ne possédaient qu'un vieux croquis à la main. Mais son nom, clypéophylle, a fourni un indice important. Les chercheurs savaient que les feuilles de la plante disparue devaient ressembler à celles de d'autres vignes abondantes autrefois regroupées sous le nom ClypéLa descente était risquée, et ces objets ressemblants étaient suffisamment nombreux pour induire l'équipe en erreur tout au long du parcours.

Les botanistes ne sont généralement pas connus pour emporter des jumelles lors de leurs excursions sur le terrain ; on les associe plutôt à l’observation des oiseaux. Heureusement, Medina n’est pas un botaniste comme les autres. Outre sa passion pour les plantes, il se joint souvent aux ornithologues amateurs de la région et connaît l’importance d’une bonne vision à longue distance. Aussi, lors de leur premier arrêt de l’autre côté du canyon, il a naturellement levé ses jumelles et a commencé à examiner la flore poussant sur une imposante paroi calcaire d’environ 50 mètres de haut. Et c’est alors qu’il l’a aperçue : une plante différente de toutes celles qu’ils avaient vues auparavant.

"Les feuilles sont trilobées, brillantes et coriaces, avec des glandes dans les pétioles et des vrilles axillaires.« », pensa Medina tandis que son cœur se mettait à battre la chamade. « Ce n'était en rien comparable aux vignes que nous connaissions. » Il appela immédiatement Kuethe et lui tendit les jumelles ; le chercheur principal transportait un drone, mais sa batterie était déchargée.L'homme pâlit et sauta de joie. « C'est ça ! » s'exclama-t-il.Pour le jeune botaniste guatémaltèque, l’excitation de ce moment reste indescriptible – non seulement parce qu’il a repéré une plante que personne n’avait vue depuis plus de cent ans, mais surtout parce qu’il l’a trouvée vivante alors qu’on la croyait éteinte. 

Après un instant de pure joie, l'équipe reprit sa descente à travers le paysage accidenté vers la rivière. Ils souhaitaient atteindre le site de la découverte initiale, espérant y trouver un spécimen plus accessible pour enrichir leur herbier. Alors qu'ils approchaient de la centrale hydroélectrique la plus récente, ils l'aperçurent soudain, suspendu au-dessus de leurs têtes. Passiflora clypeophylla avait toujours été là.

Un coup de pouce pour la botanique et pour Médine

 La découverte d'une espèce supposée éteinte n'était qu'une partie de l'histoire. L'expédition a également révélé de nouvelles informations sur la vie secrète de la plante. On a constaté qu'elle poussait exclusivement dans les fissures du calcaire, une habitude rare chez les passiflores et une explication possible de sa répartition restreinte dans le canyon. Des abeilles indigènes sans dard ont également été observées, probablement des pollinisatrices, contribuant à la survie de l'espèce en échange de nectar. Les chercheurs ont même remarqué que la plupart des feuilles étaient intactes, bien que les passiflores soient la nourriture préférée de certaines chenilles, ce qui suggère que la ressemblance avec les passiflores pourrait expliquer leur présence. Clypé les vignes pourraient être une stratégie évolutive pour dissuader les herbivores.

 Avec l'autorisation de la communauté, l'équipe a également prélevé des échantillons botaniques frais et les a déposés à l'herbier de l'Université de San Carlos à Guatemala City. Ces échantillons ont permis d'affiner la description morphologique de l'espèce et constitueront une ressource précieuse pour les recherches et les efforts de conservation futurs. Des plants vivants ont également été envoyés au Jardin botanique de Guatemala, où ils ont pris racine avec succès et se développent désormais dans des conditions protégées afin de contribuer à la conservation à long terme de l'espèce. 

 Quant à Medina, cette redécouverte a donné un formidable coup de pouce à sa vocation de botaniste. Depuis, il a étendu ses travaux aux orchidées, aux cycadées et aux aracées, en collaborant avec des chercheurs de différents pays comme le Mexique et la Colombie.J'aime les plantes, je vis au milieu des plantes et je fais tout pour elles.« », dit-il, soulignant l’influence de ses grands-parents et de ses racines Q’eqchi’, « une culture profondément liée à la natureIl rêve toujours de contribuer davantage à la connaissance et à la conservation des passiflores du Guatemala. Pour l'instant, il dit être retourné à Rubel Cruz en début d'année et avoir trouvé Passiflora clypeophylla encore en fleurs parmi les falaises imposantes du canyon.

LIRE L'ARTICLE:

 Kuethe, JR, Medina, DI, Sequen, S., Quezada, ML (2026). Redécouverte de Passiflora clypeophylla (sous-genre) Décaloba): une espèce endémique très menacée et à répartition géographique restreinte, que l'on trouve dans un canyon karstique du Guatemala. Journal nordique de botanique, 2026(5): e05001. https://doi.org/10.1002/njb.05001

Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaquetá.

 Photo de couverture: Passiflora clypeophylla Floraison dans les forêts protégées de Rubel Cruz au Guatemala. Photo modifiée d'après Dennis Medina Chub.