L’extinction des grands disperseurs de graines a soulevé diverses inquiétudes quant au rôle des disperseurs que l’on retrouve encore aujourd’hui dans les écosystèmes et à leur impact sur les plantes qui en dépendent pour leur dispersion. Dans leur étude, Giombini et ses collègues ont comparé différents aspects de la dispersion des graines assurée par les tapirs, les singes hurleurs et les renards pour la reine des palmiers (Syagrus romanzoffiana).

L'équipe a donné des fruits de palmier à des animaux en captivité et a suivi le temps qu'il fallait aux graines pour traverser leur système digestif. Ils ont ensuite combiné ces informations avec des données de terrain sur la distance parcourue quotidiennement par ces animaux.

Bien qu’ils n’aient constaté aucune différence dans la germination des graines après leur passage dans le tube digestif de ces trois animaux, les chercheurs ont découvert que les tapirs peuvent disperser les graines à 1.2 km de l’arbre parent, soit une distance 14 fois plus grande que celle des renards et 40 fois plus grande que celle des singes hurleurs. Les tapirs jouent donc un rôle unique en tant que disperseurs de graines de palmiers sur de longues distances.

L’étude de Giombini renforce l’importance des grands animaux comme disperseurs de graines. En combinant des données expérimentales et de terrain, cette recherche fournit des données détaillées sur l’importance relative de chaque espèce animale dans la dispersion des graines et met en évidence les processus qui pourraient être perdus si ces espèces disparaissent.

Giombini, MI, Pésole, D., Benítez, AD, Costa, SA, Foletto, LF, Pizzio, CE, Yordanoff, ALD, Gatti, MG et Di Bitetti, MS (2024) « Le rôle irremplaçable de la mégafaune survivante dans la dispersion des graines à longue distance : preuves issues d'une expérience avec des mammifères néotropicaux », Oikos, Early View, https://doi.org/10.1111/oik.10488

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