L'histoire du thé : une histoire complète du thé de la préhistoire à nos jours by George de Driem 2019. Brillant.

Une façon d'évaluer l'importance d'un livre est de compter le nombre de pages de notes que j'ai prises en le lisant. Pour George van Driem L'histoire du thé ce décompte était de 18 - ce qui est beaucoup: ce is un livre important. Et c'est sûrement compréhensible pour celui qui se lance : « Le commerce du thé est responsable du papier-monnaie, des guerres de l'opium et de l'existence de Hong Kong. Le thé fut un facteur décisif dans les Actes de Navigation, les guerres anglo-néerlandaises et la guerre d'indépendance américaine » (p. xi Préface). Il est difficile d'imaginer une façon plus accrocheuse de commencer L'histoire du thé. Et « accrocheur » est la marque de fabrique de ce livre qui regorge de faits et de chiffres - à la fois sur des personnes et des dates d'événements historiques - qui se rapportent au thé et à toutes les questions. tsiologique.

Sur plus de 900 pages, L'histoire du thé est un gros livre. C'est aussi un tome extrêmement bien écrit, richement illustré, réfléchi, précis et fondé sur des preuves qui raconte l'étonnante histoire du thé, le 2nd boisson la plus consommée sur la planète (après l'eau).* Sa portée est assez époustouflante, mais tout à fait appropriée pour rendre justice à une marchandise véritablement mondiale, et comprend la biochimie, la médecine, la taxonomie, la politique, l'histoire, la linguistique, la géographie, la psychologie, la sociologie, l'économie, la durabilité, le biocontrôle, l'archéologie, le colonialisme [oui, ce n'est pas toujours une histoire confortable]…

L'histoire du thé est une tentative des plus impressionnantes pour fournir le compte rendu définitif de cette boisson très appréciée. Fait intéressant, le sous-titre du livre est "Une histoire complète du thé de la préhistoire à nos jours», une affirmation dont j'ai peu de raisons de douter.** Pour contredire cette affirmation, vous devez être un expert dans tous les domaines de connaissances couverts par le livre, ou dans un seul, mais pour trouver une pépite de connaissances sur le thé de votre spécialité qui a été manquée. Mais cela semble trop pointilleux : la portée de L'histoire du thé est génial et je peux facilement croire - et prédire - que ce puissant tome fera autorité sur l'histoire du thé pendant de nombreuses années à venir.

C'est sans doute d'autant plus impressionnant que l'auteur est linguiste – il occupe la chaire de linguistique historique à l'Université de Berne, où il dirige l'Institut de linguistique. Sa spécialité est mise à profit notamment dans le premier chapitre qui s'intéresse à l'origine primordiale du thé. Mais les langues sont très importantes ailleurs dans le livre où van Driem se donne beaucoup de mal pour inclure des textes dans leur langue d'origine - il y a beaucoup de français, d'espagnol, d'allemand, de néerlandais, de portugais, de latin dans L'histoire du thé… – avec leurs traductions en anglais à côté. Bien que cela puisse sembler exagéré (et l'omission des originaux raccourcirait sans aucun doute considérablement le livre), je le considère comme un aspect important de la rigueur de l'auteur et de son récit fondé sur des preuves. L'histoire du thé semble être un livre méticuleusement documenté. Un autre exemple de cette attention aux détails est l'utilisation de notes de bas de page pour développer ou fournir la preuve de déclarations particulières. Il y en a 2340 dans les 12 chapitres, et souvent ils incluent plusieurs sources. C'est très impressionnant et donne au lecteur intéressé beaucoup de matériel à consulter pour plus d'informations, etc. Et, à plus d'une occasion, les notes de bas de page sont aussi intéressantes que – et parfois plus que ! – le texte principal. Certes, il y a des répétitions - à la fois dans et entre certains chapitres - mais supprimer cela ne réduirait pas la longueur du traité de manière significative (c'est toujours un très gros livre), et un tel récapitulatif aide à vous rappeler ce que vous avez lu plusieurs dizaines de pages avant , probablement lors d'une session de lecture précédente.

La qualité de l'écriture est également des plus impressionnantes. En général, L'histoire du thé est très lisible - bien qu'il inclue plusieurs mots et expressions qui étaient nouveaux pour moi et les plus inhabituels (par exemple : tantum pluriel; monopsone; scissipare; cétaneux; strate des parvenus ; offrandes; descendre; quodlibertaire ; mondain; instanciation ; zeugma ; urgence vésicale pressante; whilom). Bien que lisible, il peut être assez difficile à lire car il regorge d'informations – d'où mes 18 pages de notes ! L'histoire du thé est pas un livre à essayer en une seule séance (!) Mais il fournira de nombreux exemples de faits et de chiffres qui pourraient être incorporés avec profit dans de nombreuses leçons avec - ou sans - une dimension plantes et personnes. Il comprend également de très belles formulations, "où le papier-monnaie a mis du temps à gagner de la monnaie" (p. 63) mérite d'être mentionné. Et quiconque – mais surtout un non-spécialiste – qui peut rendre compréhensible un chapitre traitant en grande partie de biochimie et de questions médicales – comme le fait van Driem au Chap. 11 Chimie du thé et concoctions fantaisistes - est un très bon écrivain en effet. Et l'expertise de van Driem ne se limite pas au thé - un sujet aussi énorme que celui-ci est clairement dans ce livre - il comprend également un chapitre substantiel (Chap. 7 Interlude : Café et chocolat) consacré au café (38 pages) et au chocolat (31 pages), qui comprend un compte rendu assez complet de ces deux autres boissons importantes qui sont devenues populaires en Europe à peu près au même moment que le thé.

Par n'importe quelle mesure, L'histoire du thé est une œuvre monumentale dont l'histoire tentaculaire et planétaire nous affecte tous, que nous buvions la boisson ou non. En tant que produit naturel, le thé est un excellent exemple de la façon dont les fortunes et les malheurs des plantes et des personnes sont intrinsèquement, étroitement et intimement interconnectés. Et, de peur que nous ne soyons tentés de rejeter L'histoire du thé en tant qu'histoire purement historique et tournée vers le passé, l'héritage du thé est très pertinent pour les temps modernes.

Au moment où j'écris cette évaluation du livre (début juin 2020), le Royaume-Uni est au milieu de manifestations qui cherchent à enlever les statues aux propriétaires d'esclaves ou ceux qui ont des relations importantes avec le Empire britannique et colonialisme, ou à l'appui de Black Lives Matter: Qu'est-ce que cela a à voir avec le thé ?

Van Driem nous rappelle que le commerce mondial du sucre gonflé en parallèle avec le commerce du thé (Chap. 6 Les Anglais prennent le thé : Guerres en Europe). La majorité de ce sucre aurait été produit dans les Amériques grâce au travail de esclave Africains. Qu'on veuille ou non s'en souvenir, l'habitude d'ajouter du sucre au thé contribuait efficacement à alimenter le commerce des esclaves, et a donné lieu à des mouvements abolitionnistes et « radicaux pamphlétaire' Anglais William FoxLa notion mémorable - bien que plutôt graphique - de 1791 "que dans chaque livre de sucre utilisée… nous pouvons être considérés comme consommant deux onces de chair humaine" (Erin Pearson, ELH 83 (3): 741-769 (2016 XNUMX); doi :10.1353/elh.2016.0028). Mais, même au 21st siècle, nous vivons encore avec le héritages et répercussions de cette pratique honteuse comme en témoignent les tensions raciales qui persistent dans manifestations dans des villes américaines en mai et Juin 2020 *** - et d'autreoù – suscité à cette occasion par le décès de George Floyd, un homme afro-américain décédé en garde à vue aux États-Unis.

La mondialisation du thé a été l'une des conséquences directes de l'expansion des intérêts européens à l'étranger qui cherchaient des possessions étrangères pour construire des empires et monopoliser les ressources d'autres terres au profit de la nation européenne (Chap. 5 Le capitalisme néerlandais et la mondialisation du thé est consacré à ce sujet). L'Angleterre a joué un rôle majeur à cet égard avec ses vastes «possessions» coloniales en Afrique - par exemple Kenya, un important fournisseur de thé au Royaume-Uni aujourd'hui, qui a toujours problèmes non résolus de son passé colonial – et en particulier l'Inde (l'un des plus grands producteurs de thé au monde) et Sri Lanka (anciennement Ceylan, un autre grand exportateur de thé).

Il y a aussi la question des protestations en Extrême-Orient au milieu des craintes que la Chine continentale tente de réduire davantage le pour un spécial statuts que les habitants de Hong Kong apprécient depuis des décennies. Mais, mis à part le fait que la Chine est le le plus gros producteur de trucs, qu'est-ce que cela a à voir avec le thé ? Le statut spécial de Hong Kong a été convenu lorsque le territoire a été rendu à la Chine par le Royaume-Uni, après l'avoir acquis à l'origine comme l'un des butins des guerres de l'opium du 19th siècle. Ces conflits ont eu lieu entre la Grande-Bretagne (principalement, mais avec l'aide de la France au 2nd Guerre de l'opium…) et la Chine (Chap. 9 Le thé transformé : Guerres en Asie) parce que les Chinois s'opposaient au fait que le Royaume-Uni importait de grandes quantités d'opium en Chine (des plantations de l'Inde sous contrôle britannique du Raj) pour payer le thé qui a été expédié en Grande-Bretagne. ****

Enfin - bien que d'autres exemples du livre auraient pu être sélectionnés - il y a la préoccupation mondiale concernant la durabilité et l'exploitation des ressources naturelles (par exemple Naveen Kumar Arora, Durabilité de l'environnement 1: 1-2 (2018); https://doi.org/10.1007/s42398-018-0013-3; Ruth Kattumuri, Sciences sociales contemporaines 13: 1-16, 2018; https://doi.org/10.1080/21582041.2017.1418903; Adam Lampert, Nat Commun 10 1419 (2019); https://doi.org/10.1038/s41467-019-09246-2). La culture du thé n'est pas à l'abri de ces problèmes car - certainement historiquement - par exemple, la faune et la flore indigènes du Sri Lanka ont été "ravagées par les monocultures de café, de caoutchouc et de thé" dans un cas de profit placé avant la protection de l'environnement naturel. Et les inquiétudes concernant les «vastes étendues de forêt converties en plantations de thé» en Assam. Ces considérations constituent une partie importante du Chap. 12 Entretenir le jardin de thé. Et n'oublions pas que : « Le thé est une culture inhabituelle où les feuilles sont aspergées directement de pesticides, récoltées et transformées même sans lavage »…

Pour une plante relativement modeste, le thé (Camellia sinensis) frappe bien au-dessus de son poids en fournissant le contexte historique de la plus haute importance à certains des problèmes les plus importants de l'époque moderne. Et vous pouvez tout lire à ce sujet dans L'histoire du thé, un magnifique exemple d'érudition plantes-et-personnes. Mais, malgré toutes ses grandes idées et sa qualité encyclopédique, probablement le plus dégrisant de tous les faits que j'ai glanés dans ce travail a été d'apprendre que ce que j'avais bu pendant des décennies, et que je croyais fermement être du thé, est à peu près aussi éloigné du vrai thé comme il est possible de l'imaginer ! Donc, L'histoire du thé m'a apporté des éclaircissements personnels - quoique un peu décevants - tout en offrant une lecture très bonne et perspicace en cours de route.

Résumé

L'auteur van Driem doit être applaudi pour l'érudition et l'attention portée aux détails dans la production d'une contribution aussi importante - et rafraîchissante - à la littérature sur les plantes et les hommes et à l'histoire de l'exploitation du monde naturel par l'humanité. Pour un aperçu du livre en une phrase, laissons les derniers mots à l'auteur : "Depuis que le thé a été transformé d'un condiment médicinal en une boisson, le thé a toujours eu tout à voir avec les impôts, l'argent et la politique."

* Ou la le plus ivre les boissons, si vous ne comptez pas l'eau comme un 'les boissons".

** Bien que van Driem n'inclue rien au sujet du «thé d'haleine de chameau», qui a été mentionné dans Chez Spengler Fruits des sables...

*** Au cas où vous vous poseriez la question, oui, il y a une grande mention de la soi-disant Thé à Boston et le développement des USA au Chap. 8 Impôts vs liberté de l'oppression - et van Driem mentionne également la modernité Tea Party (Amanda Pullman, Compas de sociologie 8/12: 1377–1387, 2014; doi : 10.1111/soc4.12231).

**** C'est une pensée qui donne à réfléchir que les navires océaniques du 19th siècle connu sous le nom de tondeuses à thé, comme la mignon Sark, qui a transporté leur précieuse cargaison de thé de Chine vers la Grande-Bretagne, a probablement aussi doublé de opium Briquets Clippers qui transportaient leur cargaison d'opium de l'Inde vers la Chine…