Un troupeau de cerfs dans une clairière forestière peut sembler idyllique, mais on ne sait pas exactement comment les cerfs et les forêts se mélangent. Les cerfs affectent certainement la régénération des arbres en mangeant des jeunes arbres. Cependant, ils peuvent également affecter la diversité végétale et animale du sous-étage et même la décomposition de la litière. Simon Chollet et ses collègues examinés comment les cerfs interagissent avec les effets abiotiques, comme la disponibilité en eau du sol et la fertilité du sol. Ils ont découvert que l'herbivorie des cerfs submerge les facteurs abiotiques dans la structuration des communautés végétales, car les expériences où les cerfs sont exclus d'un site pourraient ne pas saisir l'éventail plus large des facteurs en jeu dans la régulation de la biodiversité.
L'étude a examiné le rôle du cerf à queue noire de Sitka (Odocoileus hemionus sitchensis) sur le sous-étage végétal de l'archipel Haida Gwaii de l'ouest du Canada. Chollet et d'autres avaient déjà découvert que régénération des arbres affectés par les cerfs, communautés végétales de sous-bois, communautés de bryophytes et effets sur les insectes et les oiseaux. Chollet et ses collègues ont examiné vingt exclos sur la plus grande île en vingt ans. Étonnamment, un seul exclos a été brisé par des tempêtes, en laissant dix-neuf intacts pour l'enquête.
Comme on pouvait s'y attendre, l'équipe a découvert que les cerfs avaient un effet significatif sur les communautés végétales. L'exclusion des cerfs a entraîné une nette augmentation de la richesse, de la diversité et de la couverture des plantes vasculaires, et a provoqué une diminution de la couverture en bryophytes. Ils ont également constaté qu'une fois le cerf parti, il était possible de discerner les effets des facteurs abiotiques locaux. Cependant, ils n'ont pas constaté d'augmentation diversité bêta. Au lieu de cela, les exclos ont commencé à converger vers des communautés végétales similaires.
"Ce modèle de dominance de certaines espèces à l'intérieur des exclos pourrait refléter le fait que les grands herbivores, en réduisant la dominance des espèces les plus compétitives (effet de broutage), ou en créant un microhabitat (effet de piétinement), ou en déplaçant les graines (effet de dispersion), créer une hétérogénéité qui pourrait conduire à une diversité bêta accrue », écrivent Chollet et ses collègues. Cependant, ils préfèrent une explication différente.
"Une hypothèse alternative est que la dominance des espèces compétitives observée à l'intérieur des exclos était en partie un artefact lié à un surbroutage passé (c'est-à-dire un effet d'héritage). Sous cette hypothèse, la dominance des espèces pourrait être comprise comme le résultat d'un meilleur rétablissement d'une minorité d'espèces ayant une plus grande capacité à résister à la présence prolongée des cerfs. Cela leur conférerait un premier avantage une fois protégés, et limiterait l'augmentation d'espèces peu colonisatrices initialement absentes ou plus réprimées.
"Malgré la cohérence avec d'autres études sur l'archipel utilisant des méthodologies différentes, cette étude basée sur une expérience d'exclos de vingt ans a fourni des résultats pas tout à fait en accord avec ceux observés à des échelles spatiales et/ou temporelles plus larges et plus réalistes. L'augmentation moins spectaculaire de la richesse spécifique ou la diminution de la diversité bêta que nous avons observées après (seulement) 20 ans d'exclusion des cerfs de petites sections de forêts (25 m2) pourraient être des modèles sensibles à la durée ou à l'échelle de l'étude », concluent Chollet et ses collègues.
