L'hybridation entre les espèces n'a pas été considérée comme un facteur important dans l'évolution des mousses. La mousse cycle de la vie a conduit de nombreux chercheurs à croire que les plantes ont un potentiel évolutif très limité et que les hybrides ont tendance à être non viables. L'étude des hybrides de mousses est compliquée par le fait que l'absence de caractères morphologiques distinctifs oblige à l'utiliser à l'aide de marqueurs génétiques. La question de savoir si l'hybridation a une signification évolutive pour les mousses dépend du degré de mélange génétique, ainsi que de la forme physique et de la capacité de reproduction des individus hybrides.
Dans un article récent publié dans Annals of Botany, W. Sawangproh et ses collègues ont utilisé des marqueurs de polymorphisme nucléotidique unique (SNP) pour déterminer l'étendue et la viabilité du mélange génétique entre deux mousses, Homalothécium lutescens et H. sericeum, poussant dans le sud de la Suède. Les chercheurs ont analysé 449 échantillons de mousse provenant de sept populations mixtes (sympatriques) et de cinq populations pures (allopatriques) représentant trois générations – gamétophytes maternels haploïdes, sporophytes diploïdes et sporophytes haploïdes. Les marqueurs étaient spécifiques à l'espèce et permettaient d'identifier les individus légèrement mixtes par rapport aux individus fortement mixtes.
Les chercheurs ont découvert que si la majorité des mousses testées étaient des espèces pures, une minorité significative étaient des hybrides. Les hybrides légèrement mélangés représentaient 17 % des mousses testées, tandis que les individus fortement mélangés ne représentaient que 3.8 %. Les trois générations contenaient des échantillons mélangés et le mouvement des gènes s'est produit dans les deux directions parentales. Le transfert de génomes mixtes d'une génération à l'autre signifie que les mousses peuvent former de véritables zones hybrides, où les gènes introduits peuvent potentiellement être exposés à la sélection et contribuer à la fitness et à une éventuelle spéciation.
"Des études antérieures sur les populations de bryophytes avec des individus mélangés n'ont pas été en mesure d'établir si les individus mélangés sont fertiles et si les populations représentent de véritables zones d'introgression", écrivent les auteurs. "Il ressort de notre étude que des gamétophytes mélangés de Homalothèce peut produire des sporophytes et par la suite des sporelings viables qui montrent des signaux détectables pour la plupart des marqueurs SNP, indiquant qu'ils ont été transmis avec succès du sporophyte à la progéniture. Les auteurs notent que la fusion complète des espèces peut ne pas être possible parce que les échantillons fortement mélangés, qui représentaient une petite minorité de ceux testés, sont "sujets à une dépression hybride dépendant de la rupture des complexes de gènes adaptatifs qui sont nécessaires à la survie dans les habitats typiques de l'une ou l'autre des espèces.
