Une collection d'articles sur les Nectaires Extrafloraux est récemment passé au Free Access sur Annals of Botany. L'un des articles soulève la question suivante : une plante qui ne fleurit jamais peut-elle avoir des nectaires extrafloraux ?

Sécrétion de nectar sur les frondes de fougère associée à des niveaux inférieurs de dommages causés par les herbivores : expériences sur le terrain avec une épiphyte répandue des vestiges de la forêt nuageuse mexicaine par Koptur et al. L'article examine pourquoi les fougères produisent du nectar. Il commence par une brève synthèse qui présente quelques faits qui m'ont surpris. L'un d'eux est que les nectaires extrafloraux ont évolué avant les nectaires floraux. Cela me surprend, car j'associe profondément le nectar aux fleurs. Autre surprise : l'apparition des nectaires sur les fougères bien avant celle des fourmis dans les archives fossiles.

Cela ne devrait pas surprendre, mais nous sommes tellement habitués aux récits évolutionnistes téléologiques, comme les plantes qui ont développé des nectaires pour récompenser les insectes, qu'il est facile d'oublier qu'il s'agit d'une simplification excessive qui se trompe lourdement. Les nectaires n'ont pas évolué. pour faire quelque chose avec un but. Au lieu de cela, les plantes à nectaires ont une meilleure chance de transmettre leurs traits à leur progéniture car elles peuvent récompenser les insectes. Et s'il n'y a pas d'insectes ? Kotour et al. L'apparition précoce des nectaires étaye l'hypothèse du « phloème perméable », selon laquelle les sucres sont expulsés de la plante par les tissus fragiles en développement afin de réduire la pression hydrostatique. Cela pourrait expliquer leur formation, mais une fois arrivées, les fourmis ont-elles contribué à sélectionner les fougères possédant de meilleurs nectaires ? Les nectaires des fougères leur ont-ils conféré un avantage évolutif ?

Les nectaires se trouvent sur les feuilles ou frondes de la plante. Les frondes en développement sont une cible privilégiée pour les herbivores ; si les fourmis étaient attirées par les feuilles, elles pourraient agir comme moyen de défense. Mais c'est le cas. L'expérience, comme beaucoup des meilleures, semble assez simple.

Pour simplifier, on trouve une plante avec une paire de jeunes frondes adaptées. Sur l'une d'elles, on recouvre les nectaires de vernis à ongles pour empêcher l'accès au nectar. On observe ensuite le développement des plantes et on compare les dégâts sur la feuille non traitée avec ceux de la feuille test. La réalité est complexe, et ils ont donc fait bien plus que cela pour prendre en compte d'autres facteurs, mais l'expérience de base était la suivante : l'accès aux nectaires est-il important ?

Les résultats étaient clairs. Les frondes dont les nectaires étaient obstrués présentaient quatre fois plus de dégâts que les frondes non traitées. Les fougères bénéficiaient de la présence de plantes hôtes, et celles qui les attiraient le plus bénéficiaient de la meilleure défense. Cette défense est particulièrement efficace contre les espèces invasives qui n'ont pas coévolué avec la fougère et développé des contre-défenses contre les fourmis.

Il est facile de considérer le nectar comme un élément de la stratégie de reproduction de la plante, ou peut-être comme un élément du système reproducteur réaffecté à une autre fonction. Je pense que cet article démontre clairement qu'il n'est pas nécessaire de supposer un quelconque lien. Le nectar est bien plus qu'un simple appât pour la pollinisation.