Les archéologues et les géologues adorent les dents. Une bonne dent peut vous donner des informations sur ce qu'un animal a mangé et sa taille probable, mais une bonne dent peut avoir calcul dentaire (tartre). Cette crasse peut piéger certains éléments de la nourriture qu'un animal a mangée. Ainsi, une dent humaine pourrait donner un aperçu des régimes alimentaires passés. Mais dans quelle mesure les restes dans le calcul correspondent-ils à ce que quelqu'un ou quelque chose a mangé ? Robert Power et ses collègues ont tenté de le découvrir en corrélant les restes de ce qui entre avec les restes de ce qui sort. Leur papier, La représentativité du bilan alimentaire du tartre dentaire : aperçu des phytolithes fécaux des chimpanzés Taï, s'appuie sur des joyaux botaniques pour la réponse.

Les gemmes en question sont des opales. Bien que vous ne deviendrez pas riche en les vendant à des bijoutiers, les pierres sont précieuses si vous souhaitez étudier les plantes dans des environnements passés. Les pierres existent parce que les plantes essaient de se défendre contre les herbivores. Ils le font, en partie, en fabriquant de minuscules pierres de silice. Ces pierres entrent beaucoup de formes différentes, selon la plante qui les a fabriqués. Donc si vous pouvez identifier ces pierres, appelées phytolithes (Phyt = plante, lith = pierre), vous pouvez identifier quel matériel végétal s'y trouvait.

Power et ses collègues ont prélevé des échantillons de matières fécales sur un couple de chimpanzés mâles dans le parc national de Taï, dans le sud-ouest de la Côte d'Ivoire. Ils ont pris le caca de chimpanzé, l'ont conservé dans de l'alcool puis lyophilisé. Une fois qu'ils avaient fini de le traiter, ils pouvaient le coller sous un microscope à un grossissement ×400 et regarder pour voir ce qu'ils pouvaient trouver.

"Les types d'aliments eudicot qui sont rares dans l'alimentation des chimpanzés sont également rares dans les échantillons, comme le bois et le carex. Les graminées sont présentes dans les échantillons, bien que les graminées ne soient pas consommées à Taï… », écrivent Power et ses collègues. "La présence d'herbes pourrait vraisemblablement être liée à l'inhalation accidentelle de phytolithes d'herbe soufflée par le vent, ou via l'accumulation de poussière adhérant aux aliments. Cette explication est plausible étant donné que les graminées produisent un très grand nombre de phytolithes.

L'équipe a trouvé beaucoup de phytolithes de palmiers, bien plus que ce à quoi on pourrait s'attendre en proportion de l'alimentation. Cependant, ils notent que les palmiers produisent beaucoup de phytolithes. Si un nombre disproportionné de phytolithes pénètrent dans le chimpanzé, il devrait en sortir un nombre similaire.

Un autre facteur est la façon dont les chimpanzés mangent. "Les fruits et les feuilles de la forêt de Taï sont épais et coriaces, et les chimpanzés les mâchent en wadage, par exemple, des figues…, pour absorber les nutriments des feuilles sans avaler le wadage fibreux et riche en phytolithes", écrivent Power et ses collègues.

Ils ont également constaté que même si le tartre est un dépôt à vie, les résultats n'étaient souvent pas aussi riches que les résultats des échantillons fécaux. Cette différence est la raison pour laquelle les scientifiques soutiennent que l'étude du tartre seul donnerait une vision déformée du régime alimentaire d'un animal.

"Le rapprochement des ensembles de données sur le calcul fécal et dentaire répond à certaines des préoccupations méthodologiques que les chercheurs ont soulevées concernant la déduction du régime alimentaire à partir du calcul dentaire", concluent Power et ses collègues. "Bien que cette étude mette en évidence les biais qui existent avec l'utilisation de tartre dentaire et d'échantillons fécaux pour reconstruire le régime alimentaire, elle permet également de valider que ces études dans ces régions ont produit un signal d'origine alimentaire."