Sir John Beddington (conseiller scientifique en chef du gouvernement britannique) a ouvert la conférence de la Fédération britannique des sciences végétales (UKPSF) (18 et 19 avril 2012, John Innes Centre, Norwich, Royaume-Uni) avec sa « conférence sur la tempête parfaite » (une conférence similaire est disponible ici).

Dans son discours d’ouverture, il a identifié les demandes énergétiques, les problèmes de production alimentaire et la diminution des réserves d’eau douce comme le trio problématique qui conspire ensemble pour généreril tempête parfaite, et qui sont eux-mêmes exacerbés par le changement climatique mondial et la croissance démographique prévue.

Non seulement cela a donné le ton à la conférence, mais cela a également fourni le contexte et le contexte de nombreuses interventions ultérieures. Ce fut également un point de départ idéal, car cela a mis en lumière les problèmes sans doute les plus graves auxquels la planète est confrontée, dont beaucoup trouveront des solutions botaniques.

Faire travailler les plantes plus fort

Julian Hibberd (Université de Cambridge, l'un des "Cinq chercheurs en agronomie qui pourraient changer le monde") a spéculé sur les perspectives de l'ingénierie C₄ photosynthèse en C₃ cultures (comme le riz). Ce qui pourrait avoir un double avantage car C₄ les plantes ont non seulement une meilleure efficacité d'utilisation de l'eau, mais aussi une meilleure efficacité d'utilisation de l'azote, par rapport au C₃ cultures; beaucoup d'énergie est consacrée à la production d'engrais à base d'azote, et l'irrigation est une « ponction » majeure sur les ressources en eau. Dans le même esprit économe en ressources, Giles Oldroyd (John Innes Centre) a présenté des aperçus fascinants sur les arbuscules mycorhize et nodules racinaires fixateurs d'azote. En particulier, il nous a rappelé qu'une grande partie de la « biologie » de la plante hôte impliquée dans ces deux symbioses mutuellement bénéfiques est presque identique (bien que les plantes réagissent de manière appropriée pour former la relation correcte avec le champignon ou la bactérie !). Il est important de noter que la voie de signalisation de la nodulation est probablement présente dans de nombreuses espèces végétales - même si elles ne nodulent pas dans la pratique. Cela ouvre la possibilité de concevoir des céréales pour reconnaître le symbiote rhizobial et développer la symbiose fixatrice d'azote. Ce qui, à son tour, pourrait réduire la dépendance des céréales vis-à-vis des engrais ajoutés – coûteux en énergie ; après tout, comme l'a souligné Oldroyd, la limitation des éléments nutritifs est la principale restriction à la croissance du maïs en Afrique subsaharienne.