Les marais salants sont en première ligne du changement climatique. À mesure que le niveau de la mer monte, les inondations deviennent plus fréquentes. Cette augmentation aura un impact sur les plantes sur lesquelles nous comptons pour la protection des côtes, mais comment ? Une nouvelle étude de Ryan Edge et ses collègues a examiné les plantes des marais salés et a constaté que leur résilience peut être affectée par les espèces voisines. Le co-auteur, le Dr Hannah Mossman, a expliqué comment ils en sont venus à examiner plusieurs espèces. «Nous savons par des travaux antérieurs que les interactions positives et négatives entre les espèces végétales sont importantes pour façonner la végétation des marais salés, nous étions donc intéressés à déterminer si ces interactions influençaient la façon dont les plantes réagissent aux inondations. Il est important de tester car nous savons que la composition des espèces végétales varie à la fois à l'intérieur et entre les marais salés, donc si la composition des espèces a affecté les réponses aux inondations, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que chaque marais salé réagisse aux inondations de la même manière.

Bien qu'il y ait beaucoup de côtes qui ne sont pas des marais salants, le Dr Mossman a déclaré que c'était un excellent endroit pour commencer à regarder comment les espèces se combinent ou se font concurrence. "Les marais salants sont un excellent système modèle pour étudier les interactions car le nombre d'espèces est faible et donc étudier même un petit nombre d'espèces est utile car il représente des niveaux réels de diversité dans les communautés." Ainsi, bien que l'article porte sur les marais salés, il est pertinent pour quiconque examine comment les interactions entre espèces affectent les réponses écologiques aux changements environnementaux.

Les trois plantes étudiées, l'aster marin, le plantain de mer et l'herbe de mer, sont toutes communes dans les altitudes moyennes des marais salants. Mais le Dr Mossman a déclaré qu'ils n'étaient pas interchangeables. "Il existe des différences subtiles dans l'endroit où chaque espèce peut se produire, avec l'herbe de mer, par exemple, pouvoir pousser dans des conditions plus gorgées d'eau que les autres espèces. Nous nous attendions donc à ce que ces différences d'occurrence sur le terrain se reflètent dans différentes sensibilités aux inondations [* alerte spoiler * c'était vrai dans une certaine mesure, mais les réponses étaient complexes !]. L'herbe de mer et le plantain de mer sont également rares sur les marais salés restaurés, sur lequel nous travaillons beaucoup et nous sommes donc toujours désireux d'en savoir plus sur ces espèces pour aider les efforts de restauration.

L'expérience actuelle a duré cinq mois. Le Dr Mossman a expliqué que bien que la durée puisse sembler étrange, n'étant pas tout à fait d'une demi-année, il y avait une bonne raison à cela. "Cinq mois a été choisi pour donner aux plantes le temps de pousser mais pas d'atteindre le point de sénescence (bien que vivaces, les espèces étudiées meurent dans une certaine mesure après la fin de la saison de croissance). L'étude n'était pas prévue pour être un précurseur d'une expérience à long terme, mais bien sûr, une telle expérience sur plusieurs saisons de croissance serait intéressante pour voir s'il y a des effets multigénérationnels des inondations ! »

Le résultat surprenant de l'article, pour moi, était que la mortalité des plantes était si faible. J'ai l'habitude de planter des choses dans de bonnes conditions et de les voir mourir. Les auteurs, qui savent ce qu'ils font, ont trouvé d'autres résultats beaucoup plus surprenants, comme l'a dit le Dr Mossman. « Nous étions en fait rassurés par la faible mortalité car nous avions espéré concevoir un traitement des inondations qui modifiait les conditions avec une niche d'espèce plutôt que de rendre les conditions inadaptées pour eux. Le résultat le plus surprenant était la mesure dans laquelle les interactions entre les espèces influençaient les réponses aux inondations - nous pensions qu'elles pourraient renforcer ou atténuer les réponses aux inondations, mais nous ne nous attendions pas à ce que la direction des effets des inondations change entre les traitements de composition des espèces.

Mais à quel point a-t-il été difficile de créer un marais salé artificiel à Manchester et de l'inonder de manière fiable pendant cinq mois ? Le Dr Mossman a déclaré que les plantes faisaient la majeure partie du travail acharné. « Il est assez facile de travailler avec les plantes des marais salés car elles sont intrinsèquement résistantes car elles vivent dans des environnements assez inhospitaliers, mais il était important que nous ne les stressions pas plus que prévu dans notre traitement expérimental. Cela m'a aidé d'avoir toujours eu la main verte grâce à ma mère qui travaillait dans une jardinerie (et cultivait les meilleurs légumes) ! Même si c'était beaucoup de travail pour garder les plateaux remplis par temps chaud, c'est pourquoi nous avons évité le pic de l'été.

Bien qu'il soit centré sur les marais salants, le document a un message pour la plantation en réponse au changement climatique. Au niveau le plus simple, il s'agit de la nécessité d'écosystèmes plutôt que de monocultures, mais les conclusions sont beaucoup plus subtiles que cela. Le Dr Mossman a déclaré: «La complexité des réponses aux inondations que nous avons observées, les espèces réagissant différemment selon les autres espèces avec lesquelles elles grandissent, donne beaucoup de potentiel aux marais salés dans leur ensemble pour être résistants aux inondations. La prochaine étape consiste à retourner sur le terrain pour tester cela dans de vrais marais salants et à mener des expériences dans un nouveau kit que nous avons développé et qui permet un contrôle personnalisé des cycles de marée et le contrôle de différents traitements nutritifs - TINA, le inondation de marée - machine d'ajout de nutriments.

Les résultats de cette expérience et des expériences futures devraient être pertinents pour les personnes du monde entier travaillant sur la manière dont les écosystèmes peuvent aider à amortir les effets de l'élévation du niveau de la mer.