Niché entre le Grand Bassin et la Sierra Nevada, le désert de Mojave est un environnement hostile où les plantes qui prospèrent luttent pour survivre. Pour beaucoup, la clé du succès réside dans les microhabitats, ces minuscules espaces où elles peuvent trouver davantage de ressources essentielles, notamment l'eau. La différence entre une explosion démographique et un déclin pourrait être aussi simple que de germer à l'ombre d'un panneau solaire.
Dans le sillage de l'expansion solaire à travers le désert, un groupe de chercheurs de l'UC Santa Cruz et de l'UC Davis a entrepris de comprendre l'impact de l'infrastructure solaire sur les populations de deux annuelles du désert : la commune Eriophyllum wallacei et les rares Eriophyllum mohavense, qui ne se trouve que dans une petite gamme dans le désert central de Mojave sur des sols de gravier dans le désert central de Mojave sur des sols de gravier. Ils représentent une petite fraction de la diversité florale du Mojave qui peut être affectée par le développement solaire. Leur étude a été publié avril dernier dans le journal Applications écologiques.
Ces plantes sont minuscules et ont tendance à passer inaperçues à moins que l'on ne porte l'observation à un tout autre niveau - ce que les développeurs solaires font rarement. "Ce sont des plantes à ventre", a déclaré Karen Tanner, chercheuse principale et écologiste des plantes. "Vous devez vous allonger sur le ventre sur la terre pour les voir." Leur petite taille pose des difficultés à ceux qui évaluent les impacts écologiques des infrastructures solaires potentielles.
Les réactions de la population face aux panneaux solaires ont été mitigées.
Pour tester la réponse de cette paire de marguerites laineuses à l'infrastructure solaire, l'équipe de chercheurs a construit des panneaux solaires expérimentaux qui créent deux microhabitats différents : un habitat ombragé sous le panneau et une petite zone à côté où la pluie s'écoule.
L'expérience s'est déroulée de 2011 à 2018 et comprenait l'épisode de sécheresse extrême de 2012. Ce fut une année si sèche que, selon Tanner, aucune plante annuelle n'a poussé - pas même des envahisseurs exotiques. Il comprenait également une super floraison en 2017 où les sites ont reçu près de 90% de l'eau moyenne - une bénédiction après la sécheresse qui a duré des années.
Pendant les années de sécheresse, l'ombre des panneaux solaires soulageait les rares E. Mohavense. Cachées sous la couverture protectrice du panneau, d'autres graines ont germé et des plantes ont fleuri. Mais à 55 km, où E. wallacei vies, les chercheurs ont trouvé moins de plantes sous le panneau que dans les parcelles de contrôle adjacentes non modifiées. E. wallacei semble préférer les bains de soleil puisque les chercheurs ont trouvé moins de plantes sous la structure protectrice.
Pendant les périodes de fortes précipitations, l'ombre des panneaux solaires n'a profité à aucune des deux espèces. Selon Tanner, cela peut être dû à une concurrence accrue à l'ombre où d'autres plantes créent un tapis de plantes et s'échappent de la chaleur du désert. Cependant, les deux espèces ont prospéré dans la zone de ruissellement sous le panneau incliné, bénéficiant de l'humidité supplémentaire.
"Les résultats sont très nuancés", a expliqué Tanner. L'effet de l'infrastructure solaire dépend de l'espèce, du site et de l'année, ce qui rend ces résultats difficiles à généraliser. "Nous ne connaîtrons pas l'impact à moins que nous ne fassions des études comme celle-ci", a-t-elle déclaré.
Le désert n'est peut-être pas le bon endroit pour les panneaux solaires
Le désert est un environnement trompeur pour les installations solaires qui espèrent minimiser les dommages écologiques. À première vue, les terres arides comme celles que les chercheurs ont étudiées pourraient être idéales pour ce type d'infrastructure en raison du manque apparent de vie, mais l'écosystème et ses habitants peuvent changer radicalement. Selon les conditions météorologiques, certaines espèces peuvent ne pas être visibles au début de l'aménagement.
"Dans un environnement comme le Mojave, ce n'est pas parce que vous ne voyez pas [une plante] qu'elle n'est pas là", a déclaré Tanner. Même lorsque le désert semble stérile, de minuscules plantes à ventre peuvent se cacher dans les microhabitats.
Maintenant, la question est de savoir comment les entreprises énergétiques équilibrent le besoin d'énergie verte sans nuire aux écosystèmes délicats ? Selon Tanner, une solution consiste à construire des centrales solaires dans les zones du désert déjà dégradées pour minimiser l'impact ; ou passer au solaire sur les toits à proximité de grandes populations.
Shawn McCoshum, consultant en biologie pour des sociétés énergétiques qui n'a pas participé à cette étude, estime que le Mojave n'est pas l'environnement idéal pour les installations solaires, malgré les terres ouvertes et le soleil abondant. Il soutient que, parce que les zones urbaines se développent plus rapidement que nous ne pouvons produire d'énergie solaire, nous devrions nous concentrer sur le développement de la technologie solaire, comme les panneaux solaires sur les toits, dans l'environnement urbain. "Si nous installons simplement des panneaux solaires pour l'expansion urbaine sur de nouvelles entreprises, nous serions en mesure de nous écarter complètement des fermes solaires", a-t-il déclaré.
Pourtant, l'effet des panneaux solaires sur des plantes comme les marguerites laineuses mérite des recherches plus approfondies. Selon McCoshum, malgré l'existence de plantes sous panneaux solaires, peu de fermes solaires mettent l'accent sur la conservation des communautés végétales existantes, donc à ce stade, comprendre l'effet des panneaux solaires sur les plantes est théorique. "Lorsque vous regardez les installations solaires de Google Earth ou que vous vous dirigez vers les panneaux, vous pouvez voir qu'il n'y a rien sous ces panneaux solaires, à l'exception de la saleté", a-t-il déclaré.
Alors que le monde s'empresse de s'éloigner des combustibles fossiles, nous devons tenir compte des impacts de l'endroit où nous plaçons de nouvelles infrastructures énergétiques. Les minuscules plantes vivant à proximité des panneaux peuvent s'adapter ou non aux nouveaux microclimats. Tanner a déclaré que le principal enseignement de leur étude est que nous n'en savons pas assez sur l'impact de l'infrastructure solaire sur les plantes du désert. Le manque d'informations rend difficile pour les gestionnaires des terres de concevoir des stratégies de conservation qui protègent les espèces sensibles du développement solaire. Pour l'instant, chercheurs et praticiens s'accordent à dire qu'il est préférable de continuer à développer des infrastructures solaires en milieu terrestre et urbain perturbé.
Brianne Palmer est titulaire d'un doctorat. étudiant dans le programme conjoint d'écologie de l'Université d'État de San Diego et de l'Université de Californie à Davis. Ses recherches portent sur la façon dont les microbes du sol se remettent des perturbations et sur le rôle des communautés microbiennes dans la restauration. Elle est passionnée par la communication scientifique et par la sensibilisation aux plantes et au sol. Vous pouvez la retrouver sur twitter @briecologie.
