Les États-Unis abritent 686 herbiers actifs contenant plus de 78 millions de spécimens qui représentent une ressource cruciale pour la recherche dans des domaines aussi variés que la taxonomie, la biogéographie, la science du climat et les tendances de la pollution, entre autres. Sur le nombre total de spécimens, environ un tiers (23 millions de spécimens) est conservé dans des herbiers plus petits, dont beaucoup comptent moins de 100,000 XNUMX spécimens. Ces herbiers sont souvent régionaux dans leur orientation et ont souvent une spécialité taxonomique ou écologique supplémentaire. Bien que de petits herbiers individuellement reçoivent trois à six fois moins de visites que les grands herbiers, car une taille de classe (petite vs grande), ils reçoivent une proportion égale de visites, ce qui laisse entendre leur importance. Cependant, les contributions uniques à la recherche des petits herbiers n'ont pas été bien étudiées.

Image: canva.

Dans un nouvel article du American Journal of Botany, l'auteur principal Travis D. Marsico et ses collègues ont tenté de quantifier l'apport des petits herbiers en termes de connaissances biogéographiques aux échelles géographique et temporelle. Les chercheurs ont échantillonné des spécimens de 40 taxons végétaux de huit États américains, les classant comme extrêmement rares, très rares, indigènes communs ou introduits, et recueillant des informations géographiques. En considérant les herbiers petits (<100,000 100,000 spécimens) et grands (≥XNUMX XNUMX spécimens), les informations uniques fournies par les spécimens de chacun ont été évaluées.

Les auteurs ont constaté que les herbiers contiennent en général des spécimens qui sont largement non dupliqués dans leur état et représentent des contributions uniques à l'échelle du comté, de la localité et du temps. Cela implique que les chercheurs qui ont besoin d'une image complète de l'occurrence des spécimens à ces échelles doivent inclure à la fois les grands et les petits herbiers dans leurs enquêtes. Un pourcentage stupéfiant de 97.4% des petits spécimens d'herbier échantillonnés pour l'étude étaient soit non dupliqués ailleurs, soit dupliqués uniquement dans un autre petit herbier.

Les petits herbiers sont particulièrement précieux dans la recherche axée sur les taxons régionaux, non seulement en raison des spécimens détenus, mais aussi en raison de la plus grande familiarité du personnel avec la géographie locale et les noms de lieux. Bien que visiter de nombreux petits herbiers en personne soit ardu, les efforts de numérisation ont rendu leur inclusion dans les projets beaucoup plus gérable. Les efforts récents pour numériser des collections plus petites, financés par le programme Advancing Digitization of Biodiversity Collections (ADBC) de la National Science Foundation, sont allés bien au-delà de ce que les installations individuelles auraient pu faire autrement.

"La numérisation, la collecte continue, le maintien et l'amélioration des connaissances biogéographiques régionales nécessitent la reconnaissance des herbiers en tant qu'infrastructure de recherche essentielle et la compréhension qu'aux États-Unis, cette infrastructure comprend 686 herbiers individuels, dont 85% sont de petites collections avec moins de 100,000 XNUMX spécimens", écrivent les auteurs.