Les herbivores pourraient être les architectes involontaires des communautés végétales dans les anciens champs, suggère une étude de Riley Gridzak et ses collègues. Leurs recherches, récemment publiées dans Écologie végétale, dévoile un possible mécanisme expliquant pourquoi certaines espèces végétales dominent dans les zones pâturées par les herbivores.
La taille des espèces végétales, souvent mesurée par la taille adulte, est considérée comme un trait fonctionnel essentiel contribuant au rôle écologique de l'espèce. En particulier, les plantes plus hautes sont généralement plus compétitives et contribuent de manière significative au fonctionnement de l'écosystème. Pourtant, les preuves de règles basées sur la taille dans l'assemblage de la communauté végétale ont été limitées.
Dans l'étude, l'équipe de Gridzak a examiné une communauté végétale d'anciens champs pendant cinq ans, en utilisant des parcelles «en cage» pour exclure les herbivores tout en laissant d'autres zones ouvertes au pâturage. Les auteurs écrivent :
Nous avons clôturé les parcelles en cage avec une clôture de 1 cm qui s'étend à environ 45 cm au-dessus du sol et 15 cm sous le sol. Nous avons laissé le haut des cages ouvert pour permettre la croissance verticale des plantes. Le but des traitements en cage était d'éliminer ou du moins de réduire considérablement l'herbivorie. Sur la base de preuves provenant de pièges photographiques et d'observations générales, un nombre important de campagnols des prés et de souris sauteuses des prés fréquentent notre site d'étude.
Gridzak et al. 2023.
Leurs résultats ont montré une sous-représentation modeste mais constante des espèces végétales plus petites dans les zones exclues des herbivores, ce qui indique que l'activité des herbivores pourrait fournir un léger avantage aux espèces végétales plus grandes.
Certaines preuves suggèrent que les espèces végétales plus petites peuvent mieux réussir à coloniser les lacunes (Schamp et Aarssen 2010), peut-être en raison de leur capacité à survivre et à se reproduire à des tailles plus petites (Tracey et Aarssen 2014). Par conséquent, même si la consommation de semis est aléatoire et non biaisée par la taille (mais voir Hulme 1994), l'herbivorie des semis peut encore favoriser les petites espèces. Par exemple, l'herbivorie observée sur T. pratense, qui est une espèce relativement petite, laissera des vides relativement petits que les espèces végétales de petites tailles maximales pourront encore coloniser (Schamp et Aarssen 2010). Nous n'avons pas de données pour confirmer ce mécanisme, bien que nous soyons convaincus que l'herbivorie profite aux espèces plus petites et que cela n'est pas dû aux herbivores ciblant les espèces de plantes hautes. Le mécanisme de nos résultats nécessite une étude plus approfondie; par exemple, d'autres effets sur les herbivores tels que ceux du piétinement, de l'enfouissement et des changements dans la distribution de la litière peuvent également contribuer aux différences de composition observées entre les traitements.
Gridzak et al. 2023.
Le résultat est que les souris et les campagnols sont des jardiniers accidentels en ouvrant de petites lacunes dans la végétation. Ces lacunes fournissent alors des espaces pour que les petites espèces végétales colonisent plus efficacement.
LIRE L'ARTICLE
Gridzak, R., Wylie, R., Bennett, W. et Schamp, BS (2023) "Impacts de composition biaisés par la taille des petits mammifères herbivores dans une communauté de plantes de champs anciens, " Écologie végétale, 224(5), p. 513–521. Disponible à: https://doi.org/10.1007/s11258-023-01318-0.
