Bien que les fourmis forment fréquemment des mutualismes avec les plantes à des fins de dispersion des graines, elles ne sont que rarement impliquées dans la pollinisation. Le plus souvent, lorsqu'il s'agit de fleurs, les fourmis avoir un impact négatif sur les plantes, agissant comme des voleurs de nectar et effrayant les pollinisateurs légitimes par leur présence agressive. Il est donc avantageux pour les plantes offrant du nectar de développer des mécanismes pour décourager ou empêcher les fourmis de visiter les fleurs ouvertes. Bien qu'il y ait eu quelques cas documentés de telles adaptations, ce n'est pas un phénomène qui a fait l'objet de nombreuses recherches.
Dans un nouvel article qui vient de paraître dans Annals of Botany, l'auteur principal Kazuya Takeda et ses collègues ont enquêté sur un cas de fleurs pendantes semblant utiliser un revêtement glissant sur leurs périanthes pour empêcher les fourmis d'atteindre une récompense de nectar destiné aux pollinisateurs volants des plantes. Les chercheurs ont remarqué que les fourmis visitent rarement les fleurs de Codonopsis lanceolata, bien que le nectar soit exposé et facilement accessible. "Pendant l'observation, nous avons constaté que les fourmis glissaient et ne pouvaient pas marcher sur leurs pétales. [N]ous avons émis l'hypothèse que cette glissance pourrait être une défense contre les fourmis voleuses de nectar », explique Takeda, titulaire d'un doctorat. étudiant à l'université de Kyoto. "Bien que certaines fleurs, en particulier celles des tropiques, émettent des produits chimiques dissuasifs pour les fourmis, nous savons encore peu de choses sur la façon dont d'autres fleurs dissuadent les fourmis", ajoutent-ils.
L'utilisation de C. lanceolata et une autre fleur glissante, Fritillaria koidzumiana, les auteurs ont mené des expériences comportementales pour tester si la glissance empêche l'entrée des fourmis et comment la présence de fourmis dans la corolle affecte la pollinisation. Ils ont également utilisé la microscopie électronique à balayage (SEM) pour étudier les surfaces des pétales et comprendre ce qui leur donne leur glissance.
Les résultats du MEB ont montré que les surfaces glissantes des fleurs étaient recouvertes de cristaux de cire. Lorsque ceux-ci ont été essuyés avec de l'hexane, un solvant non polaire, les surfaces ont perdu leur glissance, ce qui a considérablement réduit le nombre de fourmis qui sont tombées en tentant d'entrer. De plus, lorsque des « ponts » artificiels non glissants ont été ajoutés, les fourmis sont entrées plus souvent dans les fleurs.
Pour tester l'effet des fourmis sur les pollinisateurs, les chercheurs ont en fait fourmis vivantes individuelles attachées à l'intérieur de la corolle et observé le comportement des abeilles et des frelons visiteurs, ainsi que les taux de pollinisation des fleurs appâtées par rapport aux fourmis. Bien que les fourmis aient effectivement raccourci les visites des pollinisateurs, il n'y avait pas de différence significative dans la fructification ou la grenaison entre les deux groupes.
Bien qu'il s'agisse de la première étude démontrant que les fleurs glissantes empêchent l'accès aux fleurs par les voleurs de nectar, Takeda note qu'il peut y avoir un coût pour la plante en termes d'efficacité de la pollinisation. "Ce qui nécessite d'autres expériences, c'est de savoir si les périanthes glissants affectent la préférence des pollinisateurs. Des études antérieures rapportent que les bourdons pollinisateurs préfèrent les fleurs moins glissantes [pour un atterrissage plus facile]. Si une telle préférence se présente dans notre système, la défense glissante peut avoir un certain coût sur l'attraction des pollinisateurs. Comment les plantes gèrent un tel compromis entre la défense florale et l'attraction des pollinisateurs peut être une question essentielle.
