En septembre 1786, un écrivain et naturaliste allemand bien connu - et à l'origine du terme 'morphologie' - Johann Wolfgang von Goethe a regardé d'une voiture traversant les contreforts au sud de Munich et a observé des changements dans les feuilles de certaines végétations locales, y compris, comme il l'a noté, des saules et des gentianes. Il a émis l'hypothèse que ces changements pourraient être liés à l'évolution des conditions environnementales liées à l'altitude. Une esquisse de la morphologie différente d'un saule accompagne ses notes.
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, Ulrich E. Stegmann demande si le dessin de Goethe représente la première illustration de variation de trait intraspécifique (ITV) à l'état sauvage. Les notes de Goethe décrivent les rameaux comme étant "plus forts et plus séveux, les bourgeons se sont rapprochés et les feuilles sont plus larges" dans les régions basses, tandis qu'à des altitudes plus élevées, "les tiges et les branches sont devenues plus fragiles, les bourgeons étaient plus espacés, et les feuilles plus fines et plus lancéolées.
Goethe s'est peut-être trompé dans son évaluation, la variation due à une mauvaise identification, à la plasticité phénotypique ou à des différences génétiques, mais l'esquisse semble être la première incidence de ce phénomène illustrée. Le concept de différences morphologiques causées par l'environnement remonte au 4th siècle avant J.-C., lorsque le naturaliste grec Théophraste, connu comme le père de la botanique, nota que les arbres étaient « plus grands et plus fins en apparence » à basse altitude. "Le nanisme des plantes à des altitudes plus élevées est devenu un excellent exemple d'ITV à médiation environnementale au début et au milieu du 19th siècle. Il a été mentionné par des naturalistes tels que Lamarck, Humboldt & Bonpland et Darwin. Pourtant, ce n'est que dans les années 1890 qu'ITV a émergé comme objet d'une enquête empirique soutenue », écrit Stegmann.
