L'adaptation locale est courante mais pas universelle chez les plantes et résulte de l'interaction du flux de gènes avec la sélection naturelle. Le flux de gènes peut augmenter la variation génétique locale et la taille de la population, ce qui stimule le potentiel d'adaptation d'une espèce, mais une immigration excessive en provenance de zones écologiquement distinctes peut également « submerger » l'adaptation locale. Des efforts de recherche considérables se sont concentrés sur l'impact du flux de gènes sur l'adaptation locale. Moins d'attention a été accordée à la façon dont l'adaptation locale affecte le potentiel de changements d'aire de répartition dans le cadre du changement climatique. Il est également difficile de savoir si les effets seraient les mêmes pour les plantes ayant différents types de cycle biologique.
Dans un nouvel article Editor's Choice dans AoBP, Emily Moran utilise un modèle de simulation pour explorer comment l'adaptation locale des plantes peut façonner les réponses aux changements climatiques. Les dynamiques simulées de déplacement de l'aire de répartition ont été comparées pour des espèces annuelles, vivaces et arborescentes hypothétiques, chacune composée d'un génotype plastique ou de six génotypes adaptés localement. Le paysage simulé consiste en des bandes climatiques changeantes constituées de parcelles de 20 × 20 m contenant plusieurs individus. Les effets de la dispersion des graines, l'étendue de la tolérance des espèces de plastique, la pente du gradient climatique et le taux de changement climatique ont également été examinés. Les résultats de l'étude ont montré que lorsque l'adaptation locale améliorait la survie et la reproduction des plantes à la limite de l'aire de répartition d'une espèce, cela augmentait la zone occupée sous un climat stable et améliorait généralement le suivi des changements climatiques (comme le montre la figure ci-dessus). L'adaptation locale a produit le plus grand avantage pour les espèces annuelles à faible dispersion. Cependant, la zone occupée par l'espèce peut encore être en retard par rapport au changement climatique, même lorsque la période de changement et la distance pour atteindre les zones nouvellement adaptées sont toutes deux courtes. Cela est particulièrement vrai des arbres ; les arbres adaptés localement présentaient parfois des retards plus importants que ceux qui n'étaient pas adaptés localement. Ces résultats suggèrent que dans la plupart des situations, l'adaptation locale et des distances de dispersion plus longues seront avantageuses, mais pas nécessairement suffisantes, pour suivre les climats appropriés. Cependant, l'adaptation locale pourrait exposer les espèces à longue durée de génération à un plus grand risque lorsque les changements climatiques sont très rapides. Moran espère que les résultats de cette étude, s'ils sont confirmés par des tests empiriques, pourraient aider à prioriser les actions de gestion appropriées.
