De nombreuses graminées hébergent des champignons symbiotiques, Épichloë spp. Ces champignons peuvent aider les graminées à tolérer les herbivores ou aider à repousser les herbivores. Mais comment ces champignons passent-ils entre les plantes hôtes ? Ils pourraient être transmis horizontalement entre les plantes, ou verticalement des plantes à leur progéniture de graines. Pedro Gundel et ses collègues examinés how Épichloë interagit avec le pâturin d'automne, Poa d'automne.

P. autumnalis se trouve dans le quart sud-est des États-Unis, principalement, bien que l'USDA le répertorie également comme indigène aussi loin au nord que le Nunavut. Les auteurs se sont intéressés à la plante dans un contexte texan où elle est fréquente dans les sous-étages forestiers mésiques et feuillus.

Pendant trois ans, l'équipe a coupé les plantes pour simuler l'herbivorie. Après avoir coupé l'herbe, ils ont examiné si Épichloë tolérance accrue à l'herbivorie. Ensuite, ils ont demandé si l'herbivorie augmentait la transmission verticale des champignons. Si tel était le cas, ils s'attendaient à trouver plus d'hyphes dans les graines de graminées.

"Les plantes coupées avec l'endophyte ont mieux survécu que les plantes sans endophyte", écrivent Gundel et ses collègues, "suggérant qu'une meilleure tolérance à l'herbivorie peut être un avantage supplémentaire de la symbiose pour la forme physique au-delà de la résistance des herbivores rapporté dans notre précédente étude. »

"En plus de moduler les avantages de la symbiose pour la forme physique, le folivory simulé a également augmenté la quantité de transmission verticale de l'endophyte aux graines et aux semis. Avec l'augmentation de la densité des hyphes endophytes dans les graines, ces résultats suggèrent, pour la première fois, que la transmission verticale des symbiotes peut fonctionner comme une réponse induite à l'herbivorie.

Les résultats indiquent que lorsque les herbivores mâchent une plante hôte, ils déclenchent une réponse pour aider à protéger la prochaine génération. Les nouveaux semis poussent déjà inoculés avec leur symbiote défensif. C'est cette exposition fréquente aux dommages qui favorise les partenariats plantes-champignons à long terme. Ce partenariat peut également expliquer la faible incidence de champignons pathogènes dans les populations sauvages de pâturin d'automne.