Les progrès de la photonique et des nanostructures ont stimulé la recherche sur la coloration structurelle des organismes, en particulier chez les animaux. Cette dernière recherche a suggéré la possibilité que les structures biologiques soient des modèles pour la production de nouveaux dispositifs optiques, par le biais de la « biomimétique et de la bioinspiration ». Les plantes sont moins bien étudiées que les animaux pour la coloration structurelle ou l'irisation; peut-être que le plus grand répertoire biochimique des plantes réduit la diversité des structures dans la production des couleurs. Pratiquement toutes les colorations bleues et vertes chez les animaux sont structurelles, alors que dans les fleurs et les fruits des plantes, les bleus sont généralement produits par des anthocyanes modifiées.

Des plantes aux feuilles bleues irisées se trouvent parfois dans les sous-étages des forêts tropicales humides, et la base structurelle de cette couleur a été trouvée dans la stratification de cellulose, soit hélicoïdale ou en bandes denses opaques aux électrons, ou dans l'épaisseur des membranes thylakoïdes dans les plastes modifiés. Un article récent dans Annals of Botany montre que la base de cette couleur est la combinaison du dépôt de cellulose hélicoïde et de la superposition de nanoparticules de silice dans la paroi cellulaire épidermique adaxiale. Ces cellules produisent un bleu brillant qui, combiné au tissu foliaire chlorophyllien normal, produit une feuille bleu-vert.