Les scientifiques souhaitent comprendre l'impact du déboisement pour l'élevage bovin sur la biodiversité en Colombie. Ils ont donc fait appel à des experts connaissant parfaitement les différents écosystèmes, notamment les oiseaux. Un ensemble de données portant sur 971 espèces d'oiseaux réparties dans 13 régions leur a permis de déterminer comment les écosystèmes évoluent.

Les oiseaux sont des indicateurs de la santé des forêts, et leur surveillance peut aider les écologistes à couvrir des zones plus vastes que des bioblitz localisés. La disparition d'oiseaux forestiers spécialisés révèle la disparition de communautés végétales complexes, car si les plantes étaient là, les oiseaux les auraient trouvées.

L'étude a duré six ans, suivant les oiseaux des plaines amazoniennes jusqu'aux sommets andins culminant à 4000 80 mètres d'altitude. Chaque zone d'altitude abrite des communautés végétales uniques, évoluant au fil de millions d'années. Suivre les oiseaux dans un paysage aussi varié s'est avéré difficile ; l'équipe a donc dû se fier à plus que leurs yeux. XNUMX % des oiseaux recensés n'ont pas été observés lors de l'étude. Ils ont été identifiés grâce à leur chant. L'étude a révélé que la Colombie possède encore une biodiversité incroyable : forêts de montagne ≠ forêts de plaine ≠ prairies du páramo. Chacune abrite des espèces totalement différentes.

Lorsque le bétail remplace les forêts, les communautés d'oiseaux s'effondrent, car les plantes dont elles dépendent disparaissent. Elles sont remplacées par les mêmes espèces d'herbes. Les différences d'altitude, où l'on trouve des oiseaux différents à quelques centaines de mètres d'altitude, cessent d'avoir de l'importance, car les pâturages manquent de diversité botanique. Après la conversion en élevage, des communautés spécialisées qui mettent des milliers d'années à se développer peuvent disparaître. Les orchidées qui ne poussent que sur des arbres spécifiques, les plantes médicinales utilisées depuis des siècles, les pollinisateurs dépendants de fleurs rares, disparaissent, emportant tout ce qui dépend d'elles.

L'ampleur de l'enquête a permis aux biologistes d'obtenir une mesure beaucoup plus précise de l'ampleur des dommages causés à la biodiversité. Au lieu de mener des enquêtes locales et d'extrapoler, l'équipe a pu comprendre comment chaque région abritait sa propre diversité. Cette enquête élargie a donné des résultats frappants. Le professeur David Edwards a déclaré : « Lorsque nous avons examiné l'impact de la déforestation sur la biodiversité dans treize écorégions différentes de Colombie, nous avons constaté une perte de biodiversité 62 % supérieure à celle indiquée par les résultats des enquêtes locales. » Les zones particulièrement riches en biodiversité, notamment les forêts humides du Caquetá et du Napo, peuvent abriter 500 à 600 espèces d'oiseaux différentes sur une superficie de dix kilomètres carrés, mais nombre de ces espèces ont des besoins très spécifiques en matière d'habitat.

Dans l'article, les auteurs affirment que l'enquête : « …met en évidence l'importance de prévenir la déforestation à toutes les échelles, car la valeur de conservation, même d'une protection à petite échelle, augmente lorsqu'elle est envisagée à l'échelle régionale plutôt que locale. »

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Socolar, JB, et al. (2025) « La perte de biodiversité tropicale due au changement d'affectation des terres est gravement sous-estimée par les évaluations à l'échelle locale », Nature Ecologie & Evolution. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1038/s41559-025-02779-4 (GRATUIT)

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Image de couverture : Chercheurs en Colombie. Photo de Torbjorn Haugaasen.