Le dimorphisme sexuel dans la morphologie, la physiologie ou les traits d'histoire de vie est courant chez les plantes dioïques à maturité reproductive, mais il est généralement discret ou absent chez les juvéniles. Bien que les plantes de sexes différents commencent probablement à diverger dans l'expression des gènes à la fois avant le début de leur reproduction et avant que le dimorphisme ne devienne facilement apparent, il semble que l'expression différentielle des gènes à l'échelle du transcriptome n'a pas encore été démontrée pour toutes les espèces d'angiospermes.

Images du phénotype typique (mâle) de la plante à chacun des quatre stades de croissance étudiés.
(A) Images du phénotype végétal typique (mâle) à chacun des quatre stades de croissance étudiés. (B) Conception expérimentale de l'expérience 1 axée sur les tissus apicaux. Trois répliques ont été réalisées par sexe et par stade ; chaque réplicat est constitué d'ARN extrait de dix individus regroupés. (C) Conception expérimentale de l'expérience 2, enquête sur les feuilles matures et les tissus racinaires. Cinq répliques ont été réalisées par sexe, par stade et par tissu ; chaque réplicat constitué d'ARN extrait d'un seul individu. Les cercles et les tubes bleus représentent les échantillons masculins. Les cercles rouges et les tubes représentent les échantillons féminins. L'astérisque indique que la floraison s'est produite entre le stade III et le stade IV.

Cossard, Toups et Pannell documenter les différences dans l'expression des gènes dans les tissus aériens et souterrains des premiers individus pré-reproducteurs de l'herbe annuelle dioïque pollinisée par le vent, Mercurialis annuelle, qui ne présente par ailleurs un dimorphisme sexuel clair qu'au stade adulte.

Les auteurs ont découvert une expression génétique biaisée en fonction du sexe chez M.annua se produit dès la production du premier verticille de feuilles, est très dynamique au cours du développement de la plante et varie considérablement d'un tissu végétatif à l'autre.