Les ifs sont le symbole du « malheur et de la tristesse » et sont connus pour leurs baies savoureuses mais toxiques. Contrairement à de nombreux autres conifères, les ifs n'ont pas de cônes. La famille des ifs, Taxaceae, est divisée en six genres et compte environ 30 espèces. On a longtemps débattu de la question de savoir si les ifs pruniers (genre Céphalotaxus) appartiennent à la famille des Taxacées ou forment une famille distincte, les Céphalotaxacées.

Le Dr Yunheng Ji et ses collègues du Institut de botanique de Kunming, l'Université Cornell et l'Université du Yunnan ont entrepris de régler définitivement le débat en séquençage et assemblage du génome plastidial (plastome) de neuf Céphalotaxus et deux Torreya espèce, appartenant aux Taxacées. Les plastes sont des organites avec la cellule, comme les mitochondries ou les chloroplastes, qui ont leur propre ADN. Le plastome est tout le matériel génétique d'un plaste.

Les chercheurs ont découvert que les arrangements génétiques étaient radicalement différents par rapport aux autres genres de Taxaceae et que la datation moléculaire calibrée aux fossiles suggérait que Céphalotaxus espèces, en commençant par C. oliveri, a divergé d'environ 20.85 Mya pendant la limite Oligocène / Miocène. Le Dr Yunheng Ji a récemment étudié la phylogénomique du plastome d'épiparasites (Phacellaire glomérée et P. compressa) et genre Dobinée et la taxonomie de nombreuses autres espèces végétales.

Les bractées à deux ovules dans les cônes de graines distinguent Cephalotaxaceae des bractées à ovule unique de Taxaceae. Les 7-9 espèces de Céphalotaxus sont répartis dans toute l'Asie et étaient probablement présents en Europe au milieu de l'Éocène. La plupart des espèces sont en voie de disparition en raison de la destruction de l'habitat mais pourrait produire composés anticancéreux.

If prunier appartenant à Cephalotaxacea (à gauche) et if appartenant à Taxaceae (à droite). Source: Kenraiz/WikimediaCommons et canva.

Ji et ses collègues ont recueilli des échantillons de 11 espèces d'ifs appartenant au genre Céphalotaxus (C. alpina, C. fortunei, C. griffithii, C. hainanensis, C. harringtonii, C. nana et C. oliveri) ou Torreya (T.fargesii var. yunnanensis, T.jackii) ou pourrait appartenir à (C.manni et C. sinensis) en Chine. Les scientifiques ont séquencé l'ADN de la plante, assemblé les plastomes et effectué une analyse phylogénétique d'un total de 31 espèces de conifères.

Arbre phylogénétique et temps de divergence estimés de 31 espèces appartenant à Céphalotaxus, Torreya, Taxus et les genres apparentés (couleur du texte) montrent une délimitation claire de Céphalotaxus espèce (vert). Source: Ji et al., 2020.

Ji et ses collègues ont découvert qu'il existe une nette différence entre les Cephalotaxaceae et les Taxaceae. Le Céphalotaxus espèces, à commencer par les C. oliveri, ont divergé suite aux climats de mousson et aux fluctuations climatiques du Pléistocène en Asie de l'Est. La spéciation a conduit à C. harringtonie vers 8.02 Mya, une espèce nommée en l'honneur du comte de Harrington, l'un des premiers à faire pousser la plante dans un jardin européen.

"Nos résultats ont en outre confirmé que la reconstruction phylogénétique basée sur les données de séquence du plastome peut résoudre efficacement les problèmes historiques dans les groupes de plantes phylogénétiquement perplexes", ont écrit Ji et ses collègues.

La spéciation au sein de tous les genres apparentés s'est produite entre la fin du Miocène et le Pléistocène, caractérisée par des cycles de glaciation/interglaciation qui ont probablement provoqué une contraction/expansion spectaculaire des aires de répartition des espèces dans l'hémisphère nord.

« Les profils évolutifs de Céphalotaxus fournir des connaissances perspicaces pour comprendre l'origine et l'évolution du paléo-endémisme floristique en Asie de l'Est.