L'importance de la couleur et d'autres caractéristiques des fleurs pour attirer les animaux pollinisateurs est un sujet largement débattu en phytologie. Cela influence également probablement les pollinisateurs que vous pouvez ou non trouver dans votre jardin ou votre espace vert local. Le rouge a été suggéré comme étant probablement la couleur la plus importante pour que les fleurs attirent les oiseaux pollinisateurs tels que les colibris. Il existe deux théories principales sur la façon dont le rouge peut favoriser la pollinisation de certaines fleurs par les oiseaux.

Le premier d'entre eux est que la couleur rouge attire activement les oiseaux. La seconde est que la couleur rouge n'attire pas les abeilles pollinisateurs, assurant ainsi une plus grande proportion de visites d'oiseaux. Certaines preuves appuient l'une ou l'autre de ces hypothèses, et il a également été suggéré qu'une combinaison des deux pourrait en fait être vraie. Afin de mieux comprendre le rôle de la couleur rouge sur l'attirance des pollinisateurs pour les fleurs, Zhe Chen, Yang Niu et leurs collègues de l'Académie chinoise des sciences collectent des données spectrales de fleurs rouges à divers endroits, et montrez ce que cela peut nous dire sur la façon dont les fleurs rouges influencent les pollinisateurs dans un récent article de Annals of Botany.

Les auteurs utilisent leurs mesures pour répondre à trois questions. La première est de savoir si la couleur rouge des fleurs qu'ils mesurent est plus visible pour les oiseaux que pour les abeilles. La réponse simple à cette question est oui, le rouge est une couleur de fleur probablement plus visible pour les oiseaux que pour les abeilles. Cependant, les auteurs constatent que la situation réelle peut être un peu plus nuancée que cela. Par exemple, il s'avère que la visibilité du rouge pour les oiseaux, bien que supérieure à celle des abeilles, est similaire à certaines autres couleurs. Chez les abeilles, en revanche, le rouge était une couleur claire à faible visibilité en termes de contraste (combien se détache par rapport à un arrière-plan). En d'autres termes, alors que le rouge n'est peut-être pas une couleur particulièrement « remarquable » pour les oiseaux par rapport aux autres couleurs, il est susceptible d'être peu visible pour les abeilles.

La deuxième question posée par les auteurs est de savoir s'il existe une différence de coloration entre les fleurs rouges qui sont principalement pollinisées par les oiseaux par rapport aux abeilles ? Encore une fois, la réponse à cette question semble être oui, les nuances de rouge des fleurs diffèrent entre les fleurs pollinisées par les oiseaux et les fleurs pollinisées par les abeilles. Fait intéressant, les auteurs constatent que cela peut avoir beaucoup à voir avec la variation de la réflectance des différentes fleurs, produisant un «pic secondaire». Chez les fleurs pollinisées par les oiseaux, ce pic secondaire est inférieur à celui des fleurs pollinisées par les abeilles. Les auteurs supposent que cela est probablement dû au fait qu'un pic secondaire à haute réflectance est une caractéristique attrayante connue pour les abeilles, mais chez les oiseaux, cela diminue leur capacité à percevoir le contraste. Ce phénomène s'explique par des différences dans le fonctionnement de la vision des abeilles et des oiseaux.

La dernière question que se posent Chen, Niu et leurs collègues est de savoir s'il existe des différences dans la couleur des fleurs pollinisées par les oiseaux à différents endroits. Chez les espèces pollinisées par les oiseaux, les fleurs du « nouveau monde » (c'est-à-dire les Amériques) avaient généralement des pics secondaires inférieurs à ceux des fleurs de « l'ancien monde » (Europe, Afrique et Asie). En d'autres termes, les fleurs du nouveau monde semblent mieux adaptées pour éviter les abeilles que les fleurs de l'ancien monde. Les raisons à cela peuvent être multiples, mais les auteurs soulignent que des fleurs à pic secondaire élevé existent dans le nouveau monde, suggérant une transition évolutive éventuellement progressive.

Ainsi, voir du rouge n'est pas le même partout, et varie selon l'endroit où vous vous trouvez et ce qui vous pollinise. Les découvertes de Chen, Niu et ses collègues sont également cohérentes avec la couleur rouge des fleurs dans les cas de pollinisation des oiseaux réduisant l'attrait pour les abeilles, plutôt que de faire ressortir la fleur en particulier pour les oiseaux. Ainsi, les plantes peuvent parfois obtenir les résultats qu'elles souhaitent en évitant simplement tout ce qu'elles ne veulent pas. Une stratégie plutôt inhabituelle, mais qui semble fonctionner pour eux !

Image de couverture : Martin Heade, Passiflores et colibris. Wikimedia Commons.