Avez-vous déjà rêvé d'être un explorateur intrépide parcourant le monde pour identifier les espèces ? Bonne nouvelle – le Musée royal de l'Ontario (ROMLe Musée royal de l'Ontario (ROM) du Canada vous invite officiellement à participer à une mission de numérisation participative depuis chez vous. Des citoyens (et des scientifiques professionnels) sont recherchés pour contribuer à la numérisation de la collection botanique du ROM et reconstituer notre histoire naturelle commune.

L'initiative a été lancée en février sous le nom de «Notes sur la nature - L'histoire naturelle au ROM révéléeAvec 500 spécimens de plantes – une infime partie des 370 000 spécimens botaniques conservés dans la collection –, le Musée royal de l’Ontario (ROM) abrite une collection de 500 spécimens végétaux. Chaque spécimen, soigneusement préservé avec son nom, son lieu de conservation et son histoire, est un véritable témoignage du temps. Cependant, moins d’un tiers de la collection est facilement consultable, car toutes les notes sont manuscrites sur les étiquettes. Le ROM souhaite numériser sa collection afin de la rendre accessible à tous.

« Les collections d'histoire naturelle sont des bibliothèques de la vie. C'est ce que nous conservons et préservons ici. C'est pour tous, pour le monde entier, à perpétuité », a déclaré Simona Margaritescu« Comme tout autre musée, nous possédons une grande quantité de données non numérisées. Beaucoup d'informations n'ont pas été saisies sous une forme numérique. Nous avons des registres, des étiquettes, mais tout est encore analogique », a déclaré une spécialiste des collections au ROM lors d'une interview.

La situation évolue rapidement grâce à l'aide de bénévoles virtuels, des personnes comme vous, qui travaillent à transcrire les données des photographies, un spécimen à la fois. Fait remarquable, le projet pilote portant sur 500 spécimens a été réalisé en seulement cinq jours, à la grande satisfaction des conservateurs du ROM.

« Nous sommes absolument ravis », a déclaré Margaritescu, qui se dit optimiste quant à l'avenir grâce à l'aide publique continue. "D’ici environ cinq ans, nous devrions avoir numérisé la quasi-totalité des spécimens vraiment importants, les avoir intégrés à la base de données et les avoir rendus consultables. »

Pour atteindre cet objectif, les conservateurs du ROM continuent d'ajouter de nouvelles « expéditions » pour le public au fur et à mesure de leur achèvement.

Les expéditions se concentrent sur un seul genre ou une seule famille de plantes. Des bénévoles virtuels transcrivent numériquement une partie spécifique de l'étiquette d'un spécimen botanique, telle qu'elle apparaît sur une photographie, dans un formulaire de saisie sur la plateforme. Notes de la nature plateforme hébergée par ZooniversePar exemple, certaines personnes peuvent se contenter de fournir le nom scientifique latin et éventuellement les informations sur le collecteur. D'autres, plus intéressées par la géographie, peuvent choisir de retracer une expédition afin de préciser le lieu et la date de collecte d'un spécimen.

Ainsi, l'étiquette est proposée au public à trois reprises, par trois personnes différentes qui transcrivent le même type d'information. Cette redondance intégrée offre une marge de sécurité en cas d'erreur.

À mesure que chaque expédition s'achève, Notes de la nature Envoyer les données brutes et une feuille de calcul consolidée aux conservateurs du ROM, qui vérifient les informations et les téléchargent dans le ROM et les bases de données publiques.

« Toutes nos collections sont ensuite téléchargées dans GBIF « Le Système mondial d’information sur la biodiversité », a déclaré Margaritescu. « Ils deviennent ainsi une source ouverte. Ils deviennent accessibles à tous les scientifiques et à tous les citoyens du monde entier, ce qui est, je trouve, formidable. »

Ainsi, chacun peut utiliser ces informations pour s'informer sur l'histoire naturelle et comparer les données du ROM à celles d'autres archives accessibles. Cette ouverture des archives représente un changement de mentalité majeur et très récent pour les collections des musées et des universités du monde entier.

Auparavant, explique Margaritescu, les institutions considéraient l'information comme un pouvoir et chacun gardait jalousement ses secrets. La collaboration était inexistante, ou du moins conditionnelle. Aujourd'hui, un mouvement mondial prône une approche plus ouverte.

« Je crois que nous comprenons tous que ces ressources appartiennent à chacun et que la meilleure façon de les utiliser est de rendre ces informations accessibles au monde entier, sous toutes leurs formes et dans tous les formats, aussi bien pour les scientifiques que pour le grand public », a déclaré Margaritescu..

La numérisation des spécimens du ROM permettra au public d'accéder à une collection botanique extrêmement vaste, tant géographiquement que taxonomiquement, avec 700 000 spécimens de toutes les familles de plantes, y compris les plantes vasculaires, les bryophytes et même les algues.

Comme pour d'autres herbiers, les spécimens les plus anciens du ROM datent des années 1850-60, période où ont débuté les collections de ce type. Pour des raisons historiques, la collection du ROM est plus riche en espèces nord-américaines, notamment celles présentes en Ontario, au Canada, où se situe le musée. Toutefois, grâce aux échanges de spécimens des années 1950-60, elle comprend également diverses espèces d'Afrique, d'Australie et d'Asie.

« Certaines de ces collections ont été réalisées par nos propres scientifiques, ou par des personnes comme des doctorants affiliés à l'Université de Toronto ou au ROM. D'autres spécimens ont été obtenus par échange », explique Margaritescu..

Grâce aux nouvelles technologies et aux partenariats, il est désormais possible de véritablement démocratiser l'accès aux herbiers du monde entier en numérisant les collections.

« La numérisation par le biais du crowdsourcing était une idée qui nous trottait dans la tête depuis longtemps », explique Margaritescu.Déborah Metsger (Conservateur adjoint de botanique au ROM), a commencé à réfléchir à l'idée de numérisation il y a environ 15 ans, mais la technologie et le savoir-faire n'étaient pas disponibles à l'époque.

Puis, il y a quelques années, Brad Hubley, spécialiste des collections d'insectes et d'arachnides du ROM, a suivi un cours sur la numérisation par le biais de Nous creusons Bio et a entendu parler du Notes de la nature Hubley, saisissant l'opportunité, lança un projet pilote faisant appel à des bénévoles virtuels pour transcrire les données d'étiquetage d'un petit groupe de 700 coccinelles de la collection du ROM. À la grande surprise de l'équipe du ROM, les 700 étiquettes furent entièrement transcrites en deux semaines.

Pour Margaritescu, cela a vraiment mis en évidence l'impact que peut avoir l'engagement du public.

« Les gens sont tellement enthousiastes. Je le constate même lors des visites guidées que nous organisons. Ils veulent vraiment en savoir plus sur ces sujets. Et peut-être n'ont-ils pas eu l'occasion de les étudier, ou peut-être que lorsqu'ils auraient dû les étudier, ils ne les ont pas trouvés intéressants », a déclaré Margaritescu.

Désormais, toute personne intéressée peut participer à une expédition de prélèvement d'échantillons, quels que soient son expérience et ses compétences. Cinq minutes, dix minutes, voire une heure, suffisent pour contribuer à percer les secrets de la bibliothèque vivante du ROM.

« Je trouve que c'est une façon fantastique de rendre la science accessible à tous de manière très ludique », explique Margaritescu. « Plutôt que de jouer à un jeu classique, on joue à celui-ci, qui est également utile à la fin. Il n'est pas seulement pour vous, mais pour tout le monde. »

Elle encourage tout le monde à « mettre tout son enthousiasme et à en essayer quelques-uns ».

Les prochaines campagnes de financement participatif porteront sur une partie des 10 000 lichens de la collection du ROM, en plus des plantes. Le ROM sollicite également l’aide du public pour numériser ses collections de champignons et d’insectes.

Avec le monde à portée de main, quelle expédition choisirez-vous ? choisissez?

Simona Margaritescu, spécialiste des collections au Musée royal de l'Ontario, donne les conseils suivants pour obtenir les meilleures données possibles lors de la numérisation :

1. Même si vous possédez de solides connaissances en botanique, veuillez ne pas tenter de deviner le contenu de l'étiquette. Retranscrivez-le simplement au plus près. En cas de doute sur un mot ou même quelques lettres, il est préférable d'utiliser un point d'interrogation pour le signaler à l'équipe de relecture, plutôt que de faire des suppositions.

2. Veuillez lire les instructions et suivre le tutoriel pour transcrire les différentes parties de l'étiquette. Il est tentant de commencer immédiatement, mais il est important de suivre certaines instructions pour que le processus se déroule sans encombre.

3. Si vous avez des questions, n'hésitez pas ! Un forum de discussion est prévu à cet effet et les membres de l'équipe ROM le surveillent et y répondront.

4. Si vous participez régulièrement à une expédition, vous vous familiariserez de plus en plus avec les termes ou l'écriture et vous gagnerez en confiance pour transcrire l'étiquette.

5. Recopiez l'étiquette la plus récente figurant sur la photo et indiquez en détail les informations de chaque champ.

6. Amusez-vous bien ! Et ne vous inquiétez pas des erreurs. Deux autres personnes transcrivent les mêmes données et les spécialistes de la collection ROM les vérifieront également.

Le coût du programme est couvert par des subventions externes et des fonds du ROM. Les photographies des spécimens ont été obtenues grâce à un important travail de bénévolat et à des stages financés par des mécènes.

Pour en savoir plus ou participer, rendez-vous sur : Notes sur la nature - L'histoire naturelle au ROM révélée