Imaginez-vous en train de marcher dans une forêt tropicale où l'air est lourd et les arbres majestueux, puis de lever les yeux et d'apercevoir un poisson gigantesque nageant parmi les plus hautes branches, dévorant des fruits. Cette scène n'est pas tirée de réalisme magiqueC’est la réalité quotidienne de la várzea amazonienne, l’une des forêts alluviales les plus riches de la planète. Dans ces écosystèmes, environ 50 à 90 % des espèces végétales dépendent des animaux pour la dispersion de leurs graines. Cependant, lorsque les rivières débordent et que l’eau recouvre la jungle pendant des mois, les oiseaux et les singes cèdent leur rôle à un groupe inhabituel de disséminateurs aquatiques : les poissons frugivores. Ce phénomène, appelé ichtyochorie, joue un rôle clé dans la structure naturelle de ces milieux.

Une étude récente dirigé par Gilvan Costa et publié dans Biotropica a décrypté le plus grand réseau de dispersion de graines par les poissons jamais publié, révélant un secret étonnant : la topographie subtile de la forêt détermine quelles plantes finissent dans l’estomac de quels poissons.

Toutes les zones inondables de l'Amazonie ne se valent pas, car le régime hydrologique crée un large gradient environnemental qui divise la forêt en deux habitats principaux selon les variations topographiques. La basse várzea se compose de zones de faible altitude qui restent inondées entre 50 et 230 jours par an sous d'importantes hauteurs d'eau. En revanche, la haute várzea comprend les zones de plus haute altitude où la durée d'inondation est de 50 jours ou moins par an.

Un botaniste traditionnel pourrait supposer que la haute várzea, moins sujette aux inondations prolongées, abrite une plus grande diversité d'arbres. De fait, la plupart des inventaires floristiques confirment que la haute várzea compte en moyenne 100.8 espèces d'arbres par hectare, soit près du double des 56.9 espèces recensées dans la basse várzea. Cependant, l'équipe de Costa a mis en évidence un paradoxe fascinant : les poissons manifestent une nette préférence pour les plantes de la basse várzea. En ne considérant que les espèces d'arbres spécifiques à chaque type de forêt, la richesse spécifique des fruits et des graines consommés par les poissons s'avère significativement plus élevée dans les zones basses. L'explication réside dans le facteur temps : une période d'inondation plus longue offre aux arbres de la basse várzea une plus grande latitude pour que leurs fruits tombent à l'eau et entrent en contact avec les poissons affamés.

L'étude a analysé des milliers de graines intactes, extraites directement du tube digestif de poissons lors de collectes sur le terrain sur l'île de Paciência, en Amazonie brésilienne, en parallèle avec une revue exhaustive de la littérature scientifique couvrant des décennies de recherche. Bien que la diversité des espèces consommatrices en Amazonie soit élevée, ce réseau mutualiste est fortement soutenu par quelques espèces dominantes appartenant à la famille des Serrasalmidae. Le champion incontesté de la dispersion des graines est le tambaqui (Colossome macropomum), un poisson capable de consommer à lui seul 38 % de toutes les espèces végétales du réseau. Il est suivi de près par le pirapitinga (Piaractus brachypomus), qui représente 18 %, et Mylossoma albiscopumCe qui représente 10 %. Ces frugivores spécialisés possèdent une dentition étonnante, adaptée par l'évolution pour briser les graines à coque dure. De nombreuses graines traversent leur tube digestif et en ressortent intactes, conservant leur pleine viabilité et pouvant germer loin de la plante mère. Comme certaines propagules peuvent flotter pendant des mois sans perdre leur viabilité, la combinaison des courants fluviaux et des déplacements des poissons permet aux plantes de coloniser de nouvelles îles et des zones en aval qu'elles n'atteindraient jamais autrement.

L'une des découvertes écologiques les plus marquantes de cette étude réside dans l'architecture de ces interactions. Les auteurs ont déterminé que le réseau d'ichtyochorie présente une structure très emboîtée, mais peu modulaire. En d'autres termes, une structure emboîtée signifie que les espèces de poissons spécialistes, celles qui consomment très peu de types de fruits, interagissent presque exclusivement avec un sous-ensemble de plantes également consommées en grande quantité par des poissons généralistes comme le tambaqui. Ce schéma est crucial car les réseaux emboîtés sont structurellement stables et remarquablement résistants aux extinctions d'espèces aléatoires. Si une espèce de poisson spécialiste subit une baisse de population, la plante cible n'est pas immédiatement privée de disperseur, car les espèces généralistes dominantes sont toujours présentes pour assurer la majeure partie du travail écologique. L'absence de modularité s'explique précisément par le fait que les trois principales espèces de poissons frugivores se répartissent largement dans les habitats de basse et de haute altitude de la várzea, assurant ainsi la cohésion de l'écosystème.

Malheureusement, ce chef-d'œuvre de coévolution, qui façonne les écosystèmes sud-américains depuis des dizaines de millions d'années, est aujourd'hui confronté à des menaces humaines sans précédent. Le changement climatique, qui intensifie les sécheresses et les inondations extrêmes, conjugué à l'expansion rapide des barrages hydroélectriques, modifie drastiquement le débit naturel des rivières. Les barrages hydroélectriques modifient la fréquence et l'intensité des crues, engendrant de graves conséquences en aval, comme la mortalité massive des arbres dans les zones de basse altitude due à des années consécutives d'inondations anormales. Parallèlement, la régulation des débits peut réduire les niveaux d'eau maximaux, asséchant les zones de haute altitude des várzeas et empêchant les poissons d'accéder aux fruits et aux graines situés en altitude.

L'étude de Costa et de ses collègues nous rappelle que la conservation des forêts tropicales humides exige de regarder bien au-delà du sol et de la canopée. Parfois, la survie à long terme des plus grands arbres inondés du monde dépend entièrement des gardiens à écailles qui nagent silencieusement sous leurs racines.

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Costa G, Correa SB, Wittmann F, et al.. 2026. Le gradient d'inondation influence la dispersion des graines par les poissons frugivores dans les forêts alluviales d'eau vive de l'Amazonie. Biotropica 58. https://doi.org/10.1111/btp.70212

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Photo de couverture par José Sabino (Wikimedia Commons, CC PAR 4.0).