Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons Sarah McInnes, écologue spécialiste du feu, qui utilise des techniques moléculaires pour étudier la persistance des plantes dans les écosystèmes sujets aux incendies. Elle a récemment soutenu sa thèse de doctorat et travaille au sein du groupe de recherche en écologie végétale TRE (Threatened, Rare, Endemic) de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Ses recherches portent sur les mécanismes moléculaires utilisés par les graines pour survivre à la chaleur extrême provoquée par le passage du feu, et sur la façon dont différents régimes de feu influencent l'expression des caractéristiques des graines. Vous pouvez la suivre sur Bluesky à l'adresse suivante : seedysarah.bsky.social

Une femme debout dans un terrain broussailleux, souriante.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

J'ai toujours adoré les plantes, et beaucoup de mes premiers souvenirs y sont liés. Je me souviens, vers l'âge de six ans, de me promener avec ma grand-mère dans son magnifique jardin. Elle me laissait toujours emporter un panier de fleurs, ce qui me ravissait ! Ayant grandi en Australie, j'ai aussi eu la chance d'être entourée d'une nature préservée et d'une végétation indigène luxuriante. Mon père emmenait souvent mes frères et sœurs et moi camper le week-end, et nous courions partout dans le bush. Heureusement, nous n'avons jamais été mordus par un serpent ! Ma mère est également une passionnée de jardinage, alors je passais beaucoup de week-ends dehors à l'aider au jardin.

Vue sur une prairie verdoyante et des broussailles partiellement brûlées.
Vue du parc national de Kakadu, dans le nord de l'Australie. Photo de Sarah McInnes.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Il a fallu un événement extrêmement dramatique, les feux de brousse de l'été noir australien de 2019-20, pour me pousser à reconsidérer mes priorités. Cette catastrophe m'a fait prendre conscience de mon intérêt pour les plantes et leur capacité à se rétablir après un incendie. À l'époque, j'étudiais la chimie (sans aucun lien avec les plantes !), et je me souviens avoir épluché l'annuaire de l'université à la recherche de botanistes avec qui collaborer. J'ai eu la chance de rencontrer Mark Ooi, professeur associé à Scientia. Écologue du feu, Mark travaille sur un large éventail de réponses des plantes aux incendies et, heureusement, il a accepté de m'accueillir dans son équipe pour un projet de fin d'études. Nous avons mis à profit mon expérience en laboratoire et mes connaissances en chimie pour adopter une approche d'écologie moléculaire appliquée à l'écologie du feu, en nous intéressant plus particulièrement aux mécanismes moléculaires de la persistance des graines pendant un incendie. J'ai poursuivi mes recherches sur la persistance des graines dans les écosystèmes sujets aux incendies durant mon doctorat, en utilisant cette approche multidisciplinaire, et j'ai obtenu des résultats aussi inédits qu'étonnants !

Des plantes dorées qui germent dans un sol noir comme de la cendre.
Repousse post-incendie du bouton d'alpage (Gymnoschoenus sphaerocephalus) en Tasmanie, Australie. Photo de Sarah J. McCinnes

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

La diversité végétale est incroyable à l'échelle mondiale, mais j'aime particulièrement étudier le rôle du feu dans différents écosystèmes et l'immense diversité des écosystèmes sensibles aux incendies. Ces régions sont parfois considérées comme des niches écologiques, mais elles sont présentes partout dans le monde ! Cette large répartition au sein de nombreuses communautés végétales a engendré toutes sortes de stratégies de survie fascinantes chez les plantes face au feu. L'un de mes exemples préférés provient de la savane du Cerrado brésilien, où la floraison a été observée dans bulbostylis paradoxe moins de 24 heures après un incendieBien que je n'aie pas encore eu l'occasion de me rendre dans le Cerrado, j'ai eu la chance de découvrir les savanes du nord de l'Australie et les forêts de jarrah du sud-ouest. Le feu se comporte très différemment dans ces écosystèmes par rapport aux forêts tempérées du sud de l'Australie, sur lesquelles se concentre principalement mon travail, créant des paysages véritablement spectaculaires, façonnés par une longue histoire d'incendies.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Difficile d'en choisir une seule ! Cependant, l'une des premières espèces végétales que j'ai étudiées en commençant par l'écologie du feu était… Eucalyptus regnan (ou sorbier des oiseleurs), et cela me fascine depuis. E. regnans L'eucalyptus géant est le plus grand arbre à fleurs et le deuxième plus grand arbre du monde. Originaire des forêts plus fraîches et humides du sud de l'Australie, ce qui rend cette espèce si fascinante, c'est sa relation avec le feu. Les forêts d'eucalyptus géants brûlent avec une intensité élevée, voire extrême, tous les 75 à 100 ans, tuant généralement les arbres adultes lors de ces incendies. Cependant, ces arbres libèrent des graines pendant ce processus, qui germent ensuite après le feu. Ces graines ne mesurent que 3 millimètres de long, et pourtant, elles donnent naissance à des arbres pouvant atteindre 100 mètres de hauteur ! Cette remarquable capacité de survie et la puissance de ces minuscules graines m'ont passionné pour l'écologie du feu, et plus particulièrement pour l'écologie des semences dans les écosystèmes sujets aux incendies.  

De hauts troncs s'élèvent des riches prairies.
Forêt de jarrah en Australie-Occidentale. Photo de Sarah McInnes.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Plus tôt cette année, j'ai eu la chance d'être démonstratrice lors d'un cours de travaux pratiques universitaires où nous enseignions aux étudiants de premier cycle les techniques d'inventaire botanique. Il pleuvait, il faisait humide et la végétation était très épineuse. Acacia ulicifolia L'ambiance était tendue partout. Malgré cela, chaque étudiant était enthousiaste et désireux d'en apprendre davantage sur les plantes et leurs interactions avec le feu. Partager ma passion avec ces personnes si animées d'intérêt a été incroyablement enrichissant. J'ai également pu constater à quel point mes propres connaissances s'étaient développées au fil des ans, car je n'avais pas de formation en écologie végétale lorsque j'ai débuté dans la recherche. Cette expérience de partage de ma passion pour les plantes a renforcé mon amour pour elles et m'a fait prendre conscience du chemin parcouru dans mon parcours scientifique.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Identifiez votre domaine d'expertise ! L'immensité des connaissances scientifiques peut être déconcertante, mais il est normal de ne pas tout savoir (et quiconque prétend le contraire ment). C'est là que les collaborations prennent toute leur importance : vos collaborateurs peuvent vous aider à combler vos lacunes. N'hésitez pas à solliciter votre entourage et à poser des questions – ils peuvent souvent répondre en quelques minutes à des questions qui vous taraudent depuis une semaine. Autre conseil : explorez des pistes de recherche passionnantes. La science peut parfois représenter une charge de travail considérable ; il est donc essentiel d'être passionné par son sujet pour maintenir sa motivation (et son équilibre mental !) lors des périodes de forte activité. Enfin, surtout, n'abandonnez jamais ! Si vous souhaitez étudier la biologie végétale, vous trouverez le moyen d'y parvenir.

Une scientifique travaille à un bureau sous une hotte à flux laminaire. Elle est de dos.
McInnes congèle et broie des graines pour des travaux de génétique. Photo : Sarah McInnes.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Dans les écosystèmes sujets aux incendies, les plantes sont adaptées au feu lui-même ! De nombreuses plantes se sont adaptées à des types de feux spécifiques au fil du temps (ce que l'on appelle le « régime des feux »), ce qui peut rendre les changements de ce régime problématiques pour la survie de ces espèces. La remarquable complexité des plantes est souvent ignorée par ceux qui ne s'intéressent pas particulièrement à la botanique, mais les plantes sont merveilleuses et fascinantes. Une de mes anecdotes préférées concerne J.R.R. Tolkien (qui a écrit, entre autres, « La Grande Aventure de Tolkien »). Le Seigneur des Anneaux), où il s'arrêtait souvent pour contempler les arbres lors de ses promenades. Je pense que nous gagnerions tous à suivre son exemple, car lorsqu'on s'arrête vraiment et du dernierVous serez émerveillé par ce que vous pourrez voir.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.