Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons le Dr Santiago Ramírez-Barahona, biologiste mexicain de l'Université nationale autonome du Mexique. Ses recherches portent sur les facteurs écologiques, géographiques et historiques qui façonnent la diversité des espèces à différentes échelles spatiales et temporelles. À cette fin, il étudie divers aspects de l'évolution et de l'écologie des plantes, notamment dans les forêts de nuages, depuis la structure génétique des populations jusqu'aux schémas biogéographiques au sein de lignées entières. Il s'intéresse également aux limites spatiales et temporelles de nos connaissances et aux effets de l'extinction sur celles-ci.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Honnêtement, je ne sais pas trop. J'ai l'habitude de dire que c'est mon cours de botanique à l'université, et surtout l'excellent professeur qui l'enseignait, qui a changé le cours de ma vie. À l'époque, je suivais des cours de virologie et de cancérologie, et je dévorais des manuels d'immunologie. Puis, lors d'une sortie sur le terrain en botanique, j'ai découvert les anthocérotes, les psilotes et les fougères arborescentes, et là, tout s'est éclairé. Mais il faut dire que j'ai toujours eu un faible pour les plantes ; je me souviens avoir toujours adoré jardiner et avoir un don pour ça depuis l'enfance. Alors, peut-être que c'est ça !

Le sous-bois d'une forêt de nuages ​​mexicaine. Photo de Santiago Ramírez-Barahona.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Encore une fois, je ne sais pas exactement ce qui m'a poussée à me lancer dans le monde des plantes, mais je peux vous dire ce qui me motive à continuer. L'idée que les choses que l'on découvre et que l'on apprend, même les plus infimes ou apparemment insignifiantes, sont des choses que personne d'autre avant nous n'a vues ni connues. J'aime, je crois, répondre aux questions, comprendre le fonctionnement des choses.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

J'ai sans doute des aspects que j'apprécie moins, mais cela a évolué avec le temps. C'est le propre de la vie, je crois. Par exemple, j'adorais le travail de terrain pendant mon doctorat, mais maintenant, j'apprécie davantage l'enseignement et le mentorat. Mais s'il fallait absolument que je choisisse une chose, ce serait la programmation.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Les fougères arborescentes me passionnent depuis une vingtaine d'années, mais je crois que ce sont les forêts de nuages ​​qui inspirent réellement mes recherches. Elles dégagent une atmosphère surréaliste, presque nostalgique, qui me fascine.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Je ne saurais dire lequel. C'est plutôt une succession d'événements qui ont alimenté ma fascination pour les plantes. De la découverte d'une nouvelle espèce (par exemple, observer les fougères arborescentes non arborées dans leur milieu naturel était une expérience incroyable) à l'obtention des résultats d'analyses. Ce qui me passionne vraiment, c'est le fait qu'il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir avec les plantes, de nouvelles questions à se poser et auxquelles répondre.

Fougères arborescentes de la forêt de nuages ​​du Mexique. Photo de Santiago Ramírez-Barahona.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

J'ai peut-être appris deux choses simples au fil du temps. Premièrement, évitez d'agir pour de mauvaises raisons, même si elles semblent valables. N'écrivez pas un article uniquement pour le publier et ajouter une ligne à votre CV ; écrivez-le par plaisir et pour partager vos découvertes. C'est peut-être un peu trop romantique ou naïf de penser ainsi. Ce que je veux dire, c'est qu'aucun article ne vaut le stress et l'anxiété qu'il engendre. Une fois, je me suis retrouvé aux urgences avec une crise de panique que j'étais persuadé d'avoir fait un infarctus, à cause d'une mauvaise critique ou quelque chose du genre. Maintenant, l'électrocardiogramme de ce jour-là est accroché au mur de mon bureau, juste pour me le rappeler.

Deuxièmement, ne confondez pas succès et célébrité. Cette expression vient en réalité de Mark Knopfler.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

C’est peut-être leur nature sessile qui les rend inintéressantes, voire ennuyeuses. Les plantes sont souvent perçues comme un élément du décor, un arrière-plan de l’action animale.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.