Depuis l'Antiquité dans les Amériques, le maïs, le haricot et la courge sont cultivés ensemble dans une polyculture connue sous le nom de « trois sœurs ». Cette polyculture et sa variante maïs/haricot ont un rendement supérieur à leurs monocultures respectives. Zhang et al. cultivent des mono- et polycultures dans des parcelles de terrain avec différentes disponibilités en éléments nutritifs et montrent que l'une des causes de cet avantage de rendement est que les cultures ont des stratégies de recherche de nourriture différentes, éventuellement complémentaires. Le maïs fourrage relativement moins profond, le haricot commun explore le profil vertical du sol de manière plus égale, tandis que le placement des racines de la courge dépend de la disponibilité du phosphore. Les différences d'espèces dans les stratégies d'alimentation des racines augmentent l'exploration totale du sol, avec des effets positifs conséquents sur le rendement et la résilience de ces anciennes polycultures.