Caligula, l'empereur romain notoirement erratique et connu pour sa cruauté sanguinaire, possédait probablement aussi une connaissance approfondie des plantes médicinales. selon une nouvelle étude. L'étude, réalisée par Trevor Luke et Andrew Koh, met en lumière une brève anecdote sur Caligula rapportée à l'origine par l'historien Suétone dans «Les douze césars”, un recueil de biographies de dirigeants romains du deuxième siècle, de Jules César à Domitien.

Dans l'histoire, un sénateur romain anonyme de rang prétorien qui souffre d'une maladie non spécifiée prend un congé dans la ville thermale grecque de Antikyra Dans l'espoir que sa santé bénéficiera de traitements à base d'ellébore, une plante à fleurs réputée pour ses vertus médicinales. Le sénateur, tentant peut-être sa chance, demande à Caligula de prolonger son congé. En réponse, l'empereur fait exécuter le malheureux sénateur, ironisant : « Une saignée était nécessaire pour quelqu'un à qui l'ellébore n'avait pas apporté de bienfaits pendant tout ce temps. »

Les chercheurs, combinant des données ethnobotaniques de terrain et une lecture attentive de textes anciens, offrent une nouvelle compréhension du passage, fournissant un contexte sur la place d'Antikyra dans l'Empire romain et la familiarité de Caligula avec la pharmacologie.

« Nos travaux suggèrent qu'Antikyra fonctionnait comme une sorte de clinique Mayo du monde romain — un lieu où les Romains riches et influents se rendaient pour des traitements médicaux peu disponibles ailleurs », a déclaré le co-auteur Andrew Koh, chercheur principal à l'Université de Rome. Programme de pharmacologie ancienne de Yale« Cela prouve également que Caligula, bien que tyran, était plus compétent en médecine qu’on ne le pensait auparavant. »

Située sur le golfe de Corinthe, dans la région de Phocide, en Grèce centrale, Antikyra, à l'époque romaine, était une modeste ville portuaire réputée pour ses vertus thérapeutiques uniques à base d'hellébore. Dans l'Antiquité, l'hellébore était appréciée comme purgatif, traitement de l'épilepsie et remède contre les maladies mentales, selon les chercheurs. Les textes anciens décrivent deux variétés de la plante : l'hellébore blanche, utilisée pour traiter les maux de tête, et l'hellébore noire, utilisée pour nettoyer les intestins.

Des travaux scientifiques récents ont montré que l’ellébore pourrait aider le poisson zèbre atteint d'épilepsieCes recherches pourraient à leur tour servir à développer un médicament bénéfique pour l'homme. Dans leur article, Luke et Koh notent également que l'hellébore d'Antikyra était utilisée pour traiter « la mélancolie, la folie, l'épilepsie (comitialis morbus) et la goutte ».

Bien que cela soit légèrement en contradiction avec les textes historiques, Brillatz et ses collègues ont utilisé l'hellébore noir pour traiter l'épilepsie dans leur étude sur le poisson-zèbre, plutôt que l'hellébore blanc. Luke et Koh abordent cette question de la pertinence de la plante. Ils expliquent que l'examen des usages historiques de l'hellébore est difficile, en partie parce que les peuples anciens, non liés par les classifications taxinomiques modernes, utilisaient le terme « hellébore » pour désigner diverses plantes. Ils notent également que les identifications anciennes des plantes ont évolué au fil du temps et de la géographie, ce qui a entraîné des divergences dans les noms des plantes.

Pour compliquer encore les choses, les naturalistes locaux de la Grèce moderne utilisent des identifications qui font clairement référence à des plantes différentes de celles décrites dans les sources antiques. Par exemple, selon les chercheurs, un herboriste de l'actuelle Antikyra, aujourd'hui un petit village de pêcheurs, a identifié « elleboro » comme étant du sureau nain, une plante totalement différente de l'ellébore décrite dans les textes anciens.

Ce problème souligne l'intérêt du système binomial linnéen pour la dénomination des plantes en botanique moderne. Si les auteurs anciens avaient eu un système similaire de classification des plantes, Hellébore cyclophylle alors nous aurions plus de certitude quant à l'hellébore dont ils parlent.

Les chercheurs vont maintenant analyser les composés phytochimiques présents dans les spécimens récemment collectés dans le paysage grec afin de tester leur efficacité et leurs interactions biochimiques par rapport à leur réputation antique, a déclaré Koh. L'approche analytique, a-t-il précisé, combine preuves textuelles et preuves scientifiques pour mieux comprendre l'histoire et tirer des enseignements du passé ancien, applicables aujourd'hui.

Une leçon importante est de ne pas jouer avec l’ellébore. Cela vous fera du mal.

LIRE L'ARTICLE

Luke, TS et Koh, AJ (2025) « L'hellébore d'Antikyre à l'époque de Caligula », Actes de l'Académie européenne des sciences et des arts, 4. Disponible à : https://doi.org/10.4081/peasa.56.

Couverture : Marcus Lindstrom / Getty Images / canva.