Les saisons changent et les forêts tempérées changent. Au printemps, les feuilles se détachent des arbres et tombent à l'automne. Au retour du printemps, les arbres poussent un autre anneau pour transporter la sève jusqu'aux branches, et au retour de l'automne, l'arbre retourne à la dormance. Au printemps suivant, les feuilles et la sève reviennent et le cycle se poursuit au rythme annuel. Mais ce rythme est-il comme un métronome universel, battant les saisons, ou est-il plus aléatoire ?

Tom De Mil et ses collègues ont examiné de près les saisons et le rythme des arbres tropicaux. Les arbres spécifiques se trouvent dans le bassin du Congo. Ce rythme a des conséquences sur les cernes des arbres, comme l'a expliqué Tom De Mil : « Dans les régions extratropicales (tempérées), un cerne correspond généralement à un an. Dans les régions tropicales, il y a une sécheresse annuelle, ce qui peut également entraîner la formation d'anneaux de croissance. Néanmoins, ils sont moins clairement définis et plus difficiles et intéressants pour obtenir un signal climatique. Par conséquent, des traits supplémentaires (tels que des navires transportant de l'eau, etc.), mesurés entre les limites des anneaux, devraient être étudiés plus avant. Mais nous ne savons tout simplement pas quand ces arbres commencent réellement à former leur bois pendant la saison ! »

Au Congo, les arbres ne suivent pas des rythmes aussi prévisibles. L'équipe a trouvé des différences de verdissement entre les arbres de 45 jours, les arbres s'enflammant avant et après la saison des pluies. Il y avait aussi un décalage entre l'arrivée des feuilles sur les branches et la croissance du xylème. Ce décalage était d'environ deux mois, plus ou moins trois semaines.

"Il est important à la fois pour mesurer le changement climatique dans le passé et donc pour modéliser les réponses à l'avenir selon différents scénarios de changement global", a déclaré De Mil. Mais il ne s'agit pas simplement de modéliser le climat, De Mil voit aussi l'importance pour les arbres eux-mêmes. "Les forêts tropicales sont poussées dans des conditions climatiques sans précédent, et nous devons savoir si elles pourront encore croître ou remplir leur fonction à l'avenir."

La recherche est basée sur la recherche doctorale de De Mil : « J'ai fait mon doctorat (WoodLab Ghent University) sur les arbres du Bassin du Congo, c'est grâce à AfricaMuseum et à l'INERA RDCongo, où une équipe de chercheurs congolais et belges fait de la recherche en écologie forestière. La République démocratique du Congo possède la plus grande part de la forêt du bassin du Congo et est encore largement sous-étudiée.

"Actuellement, des chercheurs congolais travaillent dans les réserves de biosphère UNESCO MAB de Luki et Il m'a dit. »

« Cela m'a beaucoup aidé dans ma compréhension des arbres. Travailler dans la forêt du Congo, avec sa faible saisonnalité et ses cernes difficiles, m'a aidé à voir comment les arbres poussent. Actuellement, je travaille au Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres à l'Université de l'Arizona, qui est un institut mondial d'analyse des cernes des arbres et qui abrite la célèbre analyse des pins Bristlecone, et mon expérience au Congo m'aide en quelque sorte à lire plus facilement les cernes dans les régions tempérées. Tout semble beaucoup plus facile maintenant !

J'ai demandé à De Mil ce qu'il dirait pour encourager quelqu'un d'autre à travailler dans la région. Il a répondu : « Au fond, dire qu'on peut travailler dans la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, et savoir que seuls quelques chercheurs étudient les arbres en RDC, devrait suffire comme encouragement ! De plus, il existe d'excellentes équipes de recherche congolaises, avec des doctorants congolais hautement qualifiés, qui sont ouverts à la collaboration à tout moment ! Parmi les luttes socio-économiques et politiques, il ne faut pas oublier la forêt au Congo. Compte tenu des énormes stocks de carbone que détient actuellement le pays, des services qu'il fournit à la population et de la menace de futurs scénarios climatiques non bénéfiques et de l'exploitation forestière à grande échelle dans ce pays, tous les yeux devraient être tournés vers la République démocratique du Congo ! »

Des recherches sont nécessaires sur les arbres de la forêt tropicale africaine, car leurs réponses aux saisons auront un impact sur la quantité de carbone qu'ils peuvent séquestrer. Les mêmes réactions nous diront également à quel point les arbres sont susceptibles d'être résistants à la hausse des températures.

De Mil a déclaré: "Contrairement à l'Amazonie, seules quelques recherches sur la phénologie sont en cours, mais de nombreux projets sont prometteurs tels que le Projet COBECORE, le Réseau africain de surveillance de la phénologie, et j'ai installé plusieurs caméras time-lapse et dendromètres dans le bassin du Congo, à la fois dans les réserves de biosphère de l'UNESCO de Luki, et de Yangambi, toutes deux en République démocratique du Congo.

« Mais la phénologie des feuilles seule ne suffit pas : nous devons savoir exactement combien et quand le carbone est séquestré par ces arbres. La majeure partie du carbone est séquestrée dans le bois, c'est pourquoi, dans le cadre du projet CIFOR FORETS, des collègues de mon département ont établi un "laboratoire de biologie du bois véritable / Tree-Ring" au cœur du bassin du Congo.

« Par ailleurs, l'importance des collections anciennes telles que herbiers et xylariums, qui sont actuellement en cours de numérisation dans projets comme HerbaXylaRedd, est une autre amélioration majeure dans le domaine.

Rassembler les mécanismes de la façon dont les arbres poussent les feuilles et les anneaux de croissance ouvrira de nouvelles opportunités de recherche. De Mil a conclu : « Une fois que nous aurons une vision claire des rythmes présents à la fois dans les feuilles et dans le bois des arbres, nous serons en mesure de prédire leur devenir dans le cadre du futur changement climatique. De plus, nous pourrons voir comment ces arbres ont réagi au climat précédent, des siècles avant que nous ne commencions à mesurer au 19e siècle avec des instruments.