La cause de l'effondrement de la civilisation maya est une énigme. Quelque chose a changé au IXe siècle de notre ère et des sites majeurs comme Palenque, Copán et Tikal ont été abandonnés. Cela a coïncidé avec une période de sécheresse au cours de laquelle précipitations moyennes réduites de moitié, réduisant les réserves d'eau. Les sécheresses sont survenues peu après une évolution du régime alimentaire des élites vers le maïs - une plante qui aurait souffert d'une sécheresse et une théorie populaire est que les sécheresses ont rendu le maïs non viable, conduisant à la famine. Mais les Mayas étaient-ils devenus dépendants du maïs ? Scott Fedick et Louis Santiago ont enquêté sur le régime maya et découvert les Mayas avaient à leur disposition près de 500 plantes comestibles, dont beaucoup sont très résistants à la sécheresse.
Plutôt que de se concentrer sur les cultures les plus visibles, Fedick a récemment compilé une liste maîtresse des plantes alimentaires indigènes mayas qui s'appuie sur des décennies de connaissances sur les plantes mayas. Face à de nombreuses spéculations sur la sécheresse comme cause des perturbations sociales mayas, lui et Santiago ont décidé d'examiner les 497 plantes de la liste pour leur tolérance à la sécheresse.
"Lorsque les botanistes étudient la résistance à la sécheresse, ils parlent généralement d'une plante spécifique ou d'un écosystème particulier", a déclaré Fedick. dans un communiqué de presse. "L'une des raisons pour lesquelles ce projet était si difficile est que nous avons examiné la flore alimentaire de toute une civilisation - annuelles, vivaces, herbes, arbres, plantes domestiques et espèces sauvages. C'était une entreprise unique.
Lors de l'examen des plantes, Fedick et Santiago ont également examiné quel type de changement de précipitations importait. Dans leur article, ils écrivent : « La réduction des précipitations annuelles due à la sécheresse peut se manifester de différentes manières, et les plantes ont une grande diversité de réponses à la sécheresse. Une sécheresse de courte durée pourrait avoir un impact catastrophique sur les cultures herbacées pluviales sans aucun effet sur les cultures arborées ligneuses dont les racines atteignent la nappe phréatique. L'allongement de la saison sèche pourrait avoir un impact significatif sur l'agriculture et la croissance des plantes, tandis que la diminution des précipitations pendant une saison des pluies de durée normale pourrait avoir peu ou pas d'impact sur l'agriculture ou la croissance des plantes, tant que le sol retient suffisamment d'humidité pour que les plantes poussent. Il convient de noter qu'un excès de précipitations pendant la saison des pluies, généralement le résultat d'ouragans ou de tempêtes tropicales, peut également avoir de graves répercussions sur les cultures et les moyens de subsistance des agriculteurs mayas. Une grande partie de cette variation intersaisonnière des précipitations peut être masquée par les records de précipitations annuelles.
Les auteurs ont découvert que même si le maïs, les haricots et les courges seraient morts, plus de 80 % des plantes consommées par les Mayas auraient survécu à une courte sécheresse. Plus d'un cinquième aurait produit de la nourriture pendant une année de sécheresse.
"Même dans la situation de sécheresse la plus extrême - et nous n'avons aucune preuve claire que la situation la plus extrême se soit jamais produite - 59 espèces de plantes comestibles auraient encore persisté", a déclaré Santiago.
Certaines des plantes les plus résistantes que les Mayas se seraient tournées pour inclure le manioc avec ses tubercules comestibles et ses cœurs de palmier. Un autre est le chaya, un arbuste domestiqué par les Mayas et consommé aujourd'hui par leurs descendants. Ses feuilles sont riches en protéines, en fer, en potassium et en calcium.
"La chaya et le manioc ensemble auraient fourni une énorme quantité de glucides et de protéines", a déclaré Santiago.
L'étude peut aider à expliquer pourquoi l'effondrement maya était si inégal, certains archéologues se demandant s'il s'est effondré du tout. Si les sécheresses frappaient les cultures des élites, cela pourrait expliquer pourquoi tant de sites ont continué après l'effondrement. Des sites comme Chichén Itzá qui se sont poursuivis au-delà de la période Terminal Classic ont peut-être eu des dirigeants plus flexibles.
ARTICLE DE RECHERCHE
Fedick, SL et Santiago, LS (2021) "Grande variation de la disponibilité des sources de plantes alimentaires mayas pendant les sécheresses anciennes," Actes de l'Académie nationale des sciences. est ce que je:10.1073 / pnas.2115657118.
Mise à jour le 11 janvier 2022 pour corriger la date de BCE à CE. Merci à Peter Baker d'avoir repéré cela.
