Les allergies au pollen augmentent dans les villes, mais qu'est-ce qui les cause ? Maud Bernard-Verdier et ses collègues ont étudié plus de cinquante prairies à Berlin pour voir ce qui a aggravé les allergies. Ils ont constaté que deux facteurs augmentaient le problème. L'effet le plus important a été l'urbanisation, qui a augmenté l'allergénicité. Un deuxième facteur était la présence d'espèces envahissantes. L'étude, la première du genre, a récemment été publiée dans la revue Ambio.

Si vous êtes allergique au pollen, vous n'êtes pas seul. Jusqu'à 40% des personnes souffrent d'allergies au pollen, et elles semblent s'aggraver. Une combinaison de températures plus chaudes, d'augmentation du dioxyde de carbone et de la vie urbaine semble alimenter le problème. En conséquence, le pollen est l'une des principales causes de maladies respiratoires chroniques dans le monde.

L'une des bizarreries est que la sensibilité au pollen augmente plus rapidement dans les zones urbaines que dans les zones rurales. Une explication avancée est que les citadins ne sont pas aussi exposés aux allergènes que les ruraux, une variante de l'hypothèse d'hygiène. Bernard-Verdier et ses collègues ont entrepris de quantifier précisément l'impact des prairies urbaines sur les allergies au pollen.

L'équipe a examiné les prairies à Berlin. Leur enquête a pris en compte deux gradients. L'un était le degré d'urbanisation, l'autre la présence d'espèces envahissantes. L'étude a examiné cinquante-six parcelles de prairie de 4 × 4 m. Dans leur article, Bernard-Verdier et ses collègues écrivent : « Ces sites de terrain faisaient partie d'une plateforme de recherche collaborative appelée le CityScapeLab Berlin, créé dans le cadre de la Passerelle en sciences de la biodiversité Projet et couvrait un large éventail d'habitats, des paysages ruraux à la périphérie urbaine aux milieux fortement urbanisés le long des bandes médianes routières ou des voies ferrées. Ils représentent un écosystème modèle standardisé avec une hétérogénéité environnementale réduite puisque toutes ces pelouses sèches pourraient être affectées au même type de végétation (ie Sedo-Scleranthetea), suivant la classification phytosociologique de la végétation de Braun-Blanquet… »

« A notre connaissance, cette étude est la première à fournir une quantification de l'allergénicité au niveau de la communauté végétale pour un écosystème modèle standardisé (c'est-à-dire la prairie sèche) le long d'un gradient d'urbanisation. En combinant les enquêtes sur la végétation communautaire avec les données disponibles sur les traits allergènes et phénologiques des espèces, nous avons pu comparer les communautés de prairies en termes de richesse, d'abondance et de renouvellement des espèces allergènes et de leurs allergènes.

L'équipe a constaté que plus une parcelle de prairie était urbanisée, plus elle était allergène. Environ 80 % des espèces allergènes étaient des plantes indigènes, mais les plantes non indigènes contribuaient aux allergies de plusieurs manières.

Premièrement, ils augmentaient la diversité des allergènes, ce qui signifiait qu'une prairie avait plus de chances de contenir quelque chose qui vous montait au nez. Les auteurs écrivent: "Notre découverte selon laquelle les facteurs locaux - la quantité de zones bâties autour de la parcelle de prairie et le niveau d'invasion de néophytes - étaient des prédicteurs significatifs de l'allergénicité confirme les observations précédentes selon lesquelles les environnements polliniques urbains sont déterminés par des filtres d'habitat locaux..."

Un deuxième facteur est la saisonnalité. Les plantes non indigènes ont prolongé la saison pendant laquelle les allergènes étaient en suspension dans l'air. Ainsi, non seulement les prairies urbaines sont plus variées, mais elles posent également un problème plus longtemps. Les auteurs se réfèrent à des recherches en AoB PLANTS montrant pourquoi cela pourrait être le cas.

Elizabeth Wolkovich et Elsa Cleland examinées la phénologie, le moment des étapes de la vie, chez les plantes envahissantes. Une plante envahissante peut notamment éviter la concurrence si elle peut occuper une niche que les plantes indigènes ont laissée vide. Le moment de la libération de votre pollen est une façon de le faire. Si votre pollen est libéré à un moment différent des indigènes et que vos fleurs sont ouvertes pour le recevoir à un moment différent, vous n'obstruerez pas vos fleurs avec du pollen incompatible, et elles fonctionneront plus efficacement, aidant vous colonisez votre nouvelle maison. Mais programmer votre libération de pollen à un moment différent signifie que, pour les personnes souffrant de rhume des foins, la saison pollinique est prolongée.

Bernard-Verdier et ses collègues notent qu'il ne suffit pas qu'une plante soit classée comme allergène ou non indigène pour être un problème. Ils écrivent: «[H]alf des non-indigènes classés comme allergènes dans les prairies de Berlin étaient pollinisés par des insectes, obtenant ainsi de faibles PAV [Valeurs allergènes potentielles], et les non-indigènes n'étaient pas en moyenne plus fréquemment ou plus gravement allergènes que les indigènes. Ainsi, des niveaux élevés d'invasions de plantes en eux-mêmes ne prédisent pas une forte allergénicité, et le simple fait de compter le nombre d'espèces allergènes n'est pas directement lié à la valeur allergène potentielle.

Les auteurs affirment que les plantes herbacées sont un défi pour la gestion des allergies. Contrairement aux plantes planifiées et faciles à surveiller, comme les arbres, les graminées et les mauvaises herbes auto-ensemencées se retrouvent partout. Ils peuvent également faire partie intégrante de l'environnement et ne sont pas pris en compte dans la gestion urbaine. Mais ce n'est pas le seul outil que les planificateurs peuvent utiliser.

Bernard-Verdier et ses collègues écrivent : « Une deuxième approche pour atténuer les allergènes urbains se situe à l'échelle de l'habitat, en adoptant des pratiques favorisant les écosystèmes à faible allergénicité. Dans notre étude, les prairies au potentiel allergisant le plus élevé étaient à la fois très urbaines et fortement envahies par les néophytes. Dans ces prairies, les néophytes n'étaient pas eux-mêmes plus allergènes, mais servaient plutôt d'indicateurs des conditions de l'habitat, c'est-à-dire une augmentation des perturbations d'origine humaine…, favorisant de nouvelles communautés végétales riches en espèces allergènes, indigènes et non indigènes. Réduire les perturbations et encourager la succession d'une végétation rudérale pionnière ou, alternativement, de pelouses gérées de manière intensive, à diverses prairies semi-naturelles dans la ville peut diminuer l'abondance locale et l'impact des principaux allergènes… [R]éduire la fréquence de tonte est connu pour aider à maintenir une diversité couche herbacée, tout en permettant aux processus de succession de remplacer les néophytes adventices rudéraux par une diversité d'indigènes à long terme plus compétitifs.

À la lumière de cela, des projets comme Pas de tonte en mai pourraient avoir des avantages humains immédiats ainsi que l'amélioration de la biodiversité locale.

L'équipe conclut en rappelant aux lecteurs que les plantes allergènes ne sont pas le seul problème dans les villes et ne sont peut-être même pas le facteur le plus important dans la production d'allergies. La pollution de l'air et le réchauffement urbain contribuent à la propagation des allergènes. Au lieu de cela, ils soutiennent que leur approche peut aider à identifier les points chauds d'allergie. De cette façon, les gens et la planète peuvent toujours profiter de la diversité dans les espaces verts sans être gênés par une réaction.

LIRE L'ARTICLE

Bernard-Verdier, M., Seitz, B., Buchholz, S., Kowarik, I., Lasunción Mejía, S. et Jeschke, JM (2022) "L'allergénicité des prairies augmente avec l'urbanisation et les invasions de plantes", Ambio. https://doi.org/10.1007/s13280-022-01741-z