Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui nous avons Dr Renske Onstein, qui se décrit comme une écologiste évolutionniste, particulièrement intéressée par les schémas temporels globaux et profonds et les moteurs de la diversité végétale. Elle a terminé son doctorat à l'Université de Zurich en 2015, au sein de l'équipe « Rayonnement cénozoïque », dirigée par l'inspirant Peter Linder. Durant cette période, elle a étudié comment l'évolution des traits fonctionnels des plantes a influencé les radiations évolutives à travers différentes lignées végétales, en offrant des opportunités de spéciation (écologique) ou en servant de tampons contre l'extinction. Onstein a approfondi cet axe de recherche en tant que postdoctorante, puis cheffe d'équipe, passant de la France aux Pays-Bas, puis en Allemagne, avant de revenir aux Pays-Bas. Depuis 2022, elle est basée à Centre de biodiversité Naturalis, co-dirige un nouveau groupe de recherche sur «Points chauds de la biodiversitéavec le Dr Luis Valente. Elle est également passionnée par la communication de ses connaissances scientifiques au grand public, que ce soit par des conférences publiques, écrire un blog or montage de courtes vidéos. Vous pouvez suivre son travail sur Bluesky.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

À 18 ans, après avoir terminé mes études secondaires, j'ai décidé de partir neuf mois en Asie du Sud-Est. J'ai voyagé dans différents pays et j'étais particulièrement intéressé par la diversité des écosystèmes et des biomes. C'était ma première fois sous les tropiques et j'ai été subjugué par la diversité des formes des différents organismes. J'ai rapidement compris que les plantes constituent la base de ces systèmes hyperdiversifiés, présentant des caractéristiques typiques qui définissent les biomes – comme de grandes feuilles à pointes tombantes dans les forêts tropicales et des formes succulentes dans les biomes secs. Doté d'un esprit plutôt « statistique », j'ai compris que cette diversité pouvait fournir l'échantillon nécessaire à la compréhension d'événements évolutifs répétés, comme l'évolution indépendante de traits similaires dans des biomes géographiquement isolés mais climatiquement similaires.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Durant mon doctorat, j'ai réalisé que ma principale motivation était de comprendre les schémas de diversité générale à grande échelle, en posant de « grandes » questions sur les origines évolutives des lignées, des traits et des biomes. Je n'arrive pas à me concentrer lorsque les choses entrent dans les détails, mais, au contraire, je suis très enthousiaste et passionné par l'identification de schémas et de moteurs généralisables. Cette complexité exige l'intégration de différentes disciplines : évolution, écologie fonctionnelle, biologie comparative, géologie et paléobiologie. On ne s'ennuie jamais ! Cette diversité, y compris en termes d'approches, passant du terrain au laboratoire, puis à l'informatique, a motivé mon programme de recherche actuel.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

Diversité et variation des formes et des fonctions – et constat sur le terrain ou dans un herbier. Puis, imaginer des hypothèses pour expliquer cela et les tester !

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Pour moi, tout système sur lequel on se concentre ou sur lequel on passe du temps devient intéressant. Dans mon cas, c'est particulièrement le cas des familles Proteaceae, Rhamnaceae, Arecaceae et Annonaceae. Cependant, la plupart de mes travaux reposent sur des hypothèses spécifiques – par exemple, pourquoi les écosystèmes de type méditerranéen sont-ils si diversifiés ? – et je trouve ensuite un système modèle adapté pour les tester, comme les familles Proteaceae et Rhamnaceae, en l'occurrence. Je suis également intrigué par les « misfits » – des espèces ou des clades étranges, souvent morphologiquement ou écologiquement uniques et présents sur des branches évolutives isolées. Cependant, ils manquent souvent d'échantillons suffisants pour tester quantitativement les raisons de leur si grande diversité ou de leur faible nombre d'espèces !

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Il n'y a pas d'événement isolé, mais les expériences les plus marquantes se sont déroulées sur le terrain dans des zones reculées. La survie qui s'installe dans ces lieux ouvre les sens, d'une certaine manière, et favorise l'appréciation et le contact avec la nature. Cela s'est produit fréquemment, mais un exemple en est l'année dernière à Marojejy, à Madagascar, une étonnante forêt tropicale qui évolue selon un gradient altitudinal. Nous y avons voyagé avec une équipe de recherche internationale pour étudier les plantes à fruits charnus et la dispersion de leurs graines (potentielles).

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Continuez à faire ce qui vous motive et vous inspire, ce qui vous motive le matin, plutôt que ce que vos pairs ou vos supérieurs attendent de vous. Pour poursuivre une carrière (universitaire), vous aurez besoin de cette motivation intrinsèque et de cette persévérance. Posez des questions, soyez curieux et n'ayez pas peur de faire des erreurs : c'est la meilleure façon d'apprendre rapidement.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Je travaille dans un merveilleux musée d'histoire naturelle (Naturalis aux Pays-Bas), mais les plantes sont sous-estimées par le grand public (et même par mes collègues) – c'est ce qu'on appelle la « cécité végétale ». En tant que botanistes, il est de notre devoir de faire connaître les merveilles des plantes, de les rendre accessibles aux non-scientifiques. Du coup, les gens se trompent en pensant qu'elles ne sont pas passionnantes. Elles sont tout aussi passionnantes que les dinosaures ou les ours polaires !

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.