L’Exocarpos cupressiformis, une espèce relativement rare dans l’écosystème de buis et de lierre que nous avons étudié, a apporté une contribution unique au cycle des nutriments. La litière de feuilles (tiges photosynthétiques) qu’elle a perdue contenait des concentrations de phosphore et de potassium qui étaient respectivement 3.75 et 7.75 fois supérieures aux concentrations moyennes de la litière de feuilles de la communauté. Ces deux nutriments sont rares dans l’écosystème. Là où elle est présente, cette espèce joue probablement un rôle important dans la productivité de la communauté. Crédit photo : John Patykowski.

Le cycle des nutriments est fortement influencé par les plantes dominantes qui contribuent largement à la litière foliaire des sols. Cependant, des espèces moins dominantes et rares peuvent jouer un rôle clé dans le cycle des nutriments si elles présentent des caractéristiques uniques d'acquisition des nutriments et fournissent une litière de qualité. Dans de nombreuses régions du monde, les incendies de forêt sont susceptibles de devenir plus fréquents et plus intenses avec le changement climatique. L'effet que cela aura sur la rareté des plantes et sur les espèces présentant des caractéristiques uniques d'acquisition des nutriments, et donc sur le cycle des nutriments, reste mal compris.

Dans une étude récente publiée dans AoB PLANTS, Patykowski et al.ont examiné la relation entre les stratégies d'acquisition d'éléments nutritifs, les profils d'éléments nutritifs des feuilles sénescentes et la rareté des espèces avant et après le brûlage dirigé dans une forêt de buis à écorce de fer pauvre en éléments nutritifs dans le sud-est de l'Australie. Bien qu'aucune relation à l'échelle de la communauté entre la rareté et l'unicité des profils nutritionnels des feuilles n'ait été trouvée, certaines des espèces les plus rares étaient fonctionnellement uniques. Deux espèces d'hémiparasites étaient relativement rares dans l'écosystème étudié et différaient grandement des autres espèces en raison des fortes concentrations de phosphore et de potassium dans les feuilles sénescentes. Cette étude met en évidence l'importance d'identifier et de conserver des espèces avec des traits uniques (tels que l'hémiparasitisme) pour prévenir la perte de contributions fonctionnelles à la fonction de l'écosystème.