En 2015, la biologiste de la conservation Amber Pairis occupait des postes gouvernementaux depuis plus d'une décennie lorsqu'elle a lancé le Alliance des sciences du climat (ASC). Originaire de Californie, Pairis dit que son rêve était « de créer un espace où nous pourrions réunir des chercheurs, des gestionnaires, des ONG, des fondations, des groupes communautaires, des artistes et des éducateurs [pour] faire progresser la résilience climatique à l'échelle régionale ».

Elle travaille maintenant avec des partenaires locaux et un groupe de chercheurs de deux universités du sud de la Californie dans le cadre du projet Resilient Restoration visant à protéger les plantes culturellement importantes. En avril dernier, Pairis présenté une partie de leur travail au cours de l'année 2021 Symposium sur l'état de la biodiversité organisé par le Muséum d'histoire naturelle de San Diego. Pairis, qui est basée à San Diego, a commencé par remercier le peuple Kumeyaay de lui avoir permis "de vivre, de travailler et d'élever ses enfants dans leurs terres ancestrales". Sa reconnaissance du Kumeyaay donne un aperçu du cœur de la Climate Science Alliance : le Tribal Workgroup, un assemblage de tribus du sud de la Californie. Il y a 30 Tribus reconnues au niveau fédéral dans la seule région sud de la Californie. L'ensemble de l'État abrite 109 groupes d'Indiens d'Amérique et, pour la plupart, les chênes sont un élément central de leur culture et de leur identité.

"Tout remonte à la création", explique Connor Magee, un citoyen tribal de Pala et responsable de la recherche et des applications de données de l'ASC depuis 2019. Magee partage avec moi l'histoire de la création qui traverse sa famille depuis des générations et me parle de Grimper, l'un des premiers Palas à être créé, qui s'est transformé en chêne pour fournir un abri et de la nourriture aux siens. Les glands ne sont pas comestibles lorsqu'ils sont crus, mais avec une lixiviation appropriée pour éliminer leurs tanins, ils devenez nourriture nutritive.

En parlant à Magee, on peut sentir qu'il est entrelacé avec le paysage, fusionné avec la nature - une raison plus que suffisante pour essayer de protéger les mêmes arbres auxquels son peuple doit son existence. « Nous avons la responsabilité de prendre soin de ces plantes », dit-il.

Magee se souvient de son arrière-grand-mère et la considère comme une scientifique, apprenant de la terre grâce à des années d'observation et de tests. "Elle était dans le paysage, surveillant, recueillant des données, les analysant, proposant de nouvelles stratégies", dit-il. Aujourd'hui, il a trouvé des alliés dans le monde universitaire pour protéger leurs chênes.

Les informations recueillies par des personnes comme la grand-mère de Magee ont été extrêmement importantes pour l'écologiste évolutionniste Lluvia Flores-Rentería et l'écologiste de la conservation Megan Jennings, de l'Université d'État de San Diego. « Pour moi, il est très important que l'information circule dans les deux sens. Nous partageons les connaissances que nous générons grâce à la méthode scientifique, mais nous écoutons également les tribus », explique Flores-Rentería.

La paire de scientifiques travaille actuellement à comprendre les fondements génétiques et morphologiques de deux variétés culturellement importantes de chêne vivant de la côte. Alors que Quercus agrifolia var. agrifolia a des feuilles plutôt glabres, Q. agrifolia var. oxyadénie se reconnaît à ses feuilles tomenteuses. Cette caractéristique fait soupçonner au groupe de scientifiques que le oxyadénie variété pourrait mieux tolérer le manque d'eau, ce qu'ils confirmeront avec leurs expériences en serre. Grâce à leur travail génétique, ils pourraient être en mesure de déterminer si l'une des variétés possède des marqueurs génétiques associés à la tolérance à la sécheresse. Les chercheurs comprendront également des personnes du en voie de disparition Quercus engelmannii dans le cadre de leur expérience puisque la fragmentation et les incendies de forêt ont réduit leur population. Après les expériences de sécheresse, Flores-Rentería et Jennings rapporteront les chênes aux communautés d'où ils ont récolté des milliers de graines. Leurs recherches seront utiles pour la gestion des forêts de chênes sur les terres tribales, explique Magee, qui a également mentionné qu'un conseil de pépinière intertribal utilisera ces informations et les jeunes chênes pour la restauration.

Et ce n'est pas seulement la sécheresse qui préoccupe le Tribal Workgroup. La Californie a connu certains de ses les plus grands incendies ces dernières années, la modélisation de la dynamique des populations donnera également un aperçu de la façon dont le feu a affecté les populations de plantes et certaines mesures que les tribus pourraient prendre pour se préparer aux futures. Pour cette partie du projet, la modélisatrice écologique Helen Regan et la biogéographe Janet Franklin de l'Université de Californie Riverside mettront leur expertise au service du Tribal Workgroup.

Abonnements Souveraineté autochtone des données principes adaptés à chacune des tribus participant à ce projet, les résultats de la recherche de l'ASC seront partagés avec la communauté universitaire dans des revues scientifiques lorsque les résultats seront disponibles. Cependant, Jennings dit que l'ASC et l'équipe de recherche vérifient en permanence avec les parties prenantes et les planificateurs pour assurer leurs besoins sont inclus dans le programme de recherche. La vision de Jennings de la « science en temps réel » vient du fait qu'il a travaillé pendant onze ans en tant que gestionnaire des terres du US Forest Service. Maintenant à l'ASC, elle est une «créatrice scientifique et traductrice scientifique» pour faire de la planification de la résilience climatique une réalité.

"Ce n'est pas 'allons faire la science et plus tard nous la livrerons'", dit Jennings. "C'est ce va-et-vient constant et cette collaboration au sens le plus vrai."

Flores-Rentería et Jennings admettent que travailler avec leurs partenaires tribaux a changé leur point de vue sur la façon de faire de la science. Tous deux ont appris à maintenir un équilibre entre les connaissances traditionnelles et la science occidentale, qui opèrent à un rythme différent. Flores-Rentería espère que ce type de collaboration pourrait inspirer d'autres scientifiques à adopter des approches similaires.

Pour les chercheurs qui pourraient se demander comment mettre leur science en pratique, Jennings recommande de prêter l'oreille à ceux qui travaillent déjà sur le terrain. "Je veux demander ce dont les gens ont besoin et je veux fournir une science qui soit utile aux gens et la seule façon de le faire est de demander puis d'écouter très attentivement", dit-elle.

Elle ajoute que bon nombre des compétences nécessaires à ce type de collaboration proviennent de "[l] apprentissage de petites choses qui n'ont rien à voir avec le fait d'être un scientifique mais qui ont tout à voir avec le fait d'être un être humain".

Des siècles d'esclavage, politiques d'extermination et études scientifiques contraires à l'éthique menées dans les années XNUMX, ont créé la méfiance parmi les communautés tribales. Flores-Rentería et Jennings, conscients de ce passé trouble, ont pris des précautions pour expliquer le travail génétique qu'ils vont faire, soulignant l'application de leurs découvertes pour restaurer les populations de chênes dans les terres tribales.

Pendant des siècles, la vie des peuples tribaux de Californie a été liée aux chênes. Maintenant, cette relation délicate est en danger. Jamais la nécessité de nouer des alliances et de combiner les connaissances pour lutter contre le changement climatique n'a été aussi importante.

« Nous devons avoir le cœur ouvert. Nous devons travailler ensemble pour conserver ces chênes », déclare Flores-Rentería.