Le changement d'affectation des sols dans la Russie post-soviétique a conduit à l'abandon de 50 à 80 millions d'hectares d'anciennes terres agricoles. La plupart de ces terres sont restées incultes et sont redevenues soit des forêts, soit des steppes. Une classe de prairies en grande partie sans arbres, le biome steppique joue un rôle important dans le cycle biogéochimique, la séquestration du carbone et le maintien de la biodiversité. Bien que des informations détaillées sur la disposition géographique des terres restituées soient manque, le changement peut contribuer à réduire la fragmentation du paysage, augmentant ainsi sa richesse potentielle en espèces.
Dans un nouvel article publié dans Écologie du paysage, l'auteur principal Robert Pazur et ses collègues ont analysé modification des modèles spatiaux du paysage steppique du sud de la Russie au cours des 40 dernières années. En utilisant la province centrale d'Orenbourg comme approximation de la région, les auteurs ont étudié l'imagerie satellite et cartographié la restauration permanente des steppes et des steppes de 1990 à 2018, en tenant compte de divers facteurs physiques et économiques dans l'évolution de l'utilisation des terres.
En 2018, 70% du paysage de steppe de la province d'Orenbourg représentait une steppe permanente, tandis que 30% était constitué de terres cultivées abandonnées. Au total, environ 57% de la province (contre 40% en 1990) était constituée de prairies steppiques gérées et non gérées. La steppe permanente et les terres abandonnées dans l'ère post-socialiste immédiate (1990-2000) avaient tendance à être situées sur des terres marginales, loin des agglomérations et sur des terrains accidentés. Une grande partie de cela provenait de zones qui avaient fait partie de la campagne des terres vierges de 1954 à 1963, dans laquelle 20 millions d'hectares de steppe russe vierge et en jachère, en grande partie marginale, ont été labourés au nom du développement agricole. Les schémas ultérieurs d'abandon et de restauration des steppes (2000-2018) ont eu tendance à être davantage influencés par de mauvaises conditions agro-climatiques ou par l'éloignement des installations de stockage des récoltes adéquates.
La steppe restaurée a réduit la fragmentation globale du paysage naturel, offrant des corridors pour la faune. Ces zones qui sont encore inégales et non connectées aujourd'hui ont tendance à exister à proximité des zones d'agriculture intensive d'aujourd'hui. "[Cela] implique que dans les zones d'utilisation intensive, la steppe n'a été restaurée qu'en une mosaïque de parcelles isolées qui ne permettent pas la migration et le repeuplement essentiels des espèces de flore et de faune, portant ainsi le risque d'extinction locale de populations isolées », écrivent les auteurs. Ces patchs bénéficieraient d'une attention via des programmes de restauration, notent-ils.
