Les cycadales, qui, en tant que groupe, datent d'il y a environ 300 millions d'années, sont la plus ancienne lignée vivante de plantes à graines. Ayant changé d'apparence relativement peu au cours de cette période, ils sont souvent appelés « fossiles vivants ». À leur apogée au Mésozoïque, les cycadales étaient distribuées presque dans le monde entier. Aujourd'hui, ils sont considérés comme l'un des groupes de plantes les plus menacés au monde, en grande partie à cause des activités humaines, mais aussi à cause des catastrophes naturelles et des échecs de reproduction.

Plus de 80% des espèces mondiales de cycadées sont détenues en tant que collections vivantes dans des jardins botaniques, et les jardins ont dans certains cas conservé ces spécimens pendant des siècles après leur collecte lors d'expéditions historiques. Malheureusement, les origines sauvages de ces ex situ les collections vivantes sont souvent méconnues ou mal documentées. Sans informations sur la provenance, les spécimens ont peu d'utilité dans les programmes actuels et futurs de rétablissement et de conservation.

Dans un article récent publié dans Plantes Personnes Planète, les auteurs Natalie Iwanycki Ahlstrand et Dennis W. Stevenson plaident en faveur de l'utilisation méthodes de génétique des populations retracer la provenance des collections vivantes hébergées dans les jardins botaniques afin qu'elles puissent un jour être utilisées à des fins de récupération. Ces méthodes, qui utilisent de courtes lectures d'ADN à travers le génome cible, ont une plus grande sensibilité et une applicabilité universelle que d'autres approches telles que le code-barres d'ADN et les marqueurs microsatellites, affirment les auteurs.

«Les méthodes de génétique des populations ont été utilisées pour comparer la variation génétique entre les cycadales conservées dans les collections de jardins botaniques à partir de populations de cycadales sauvages. De plus, des investigations génétiques ont été réalisées pour comparer la diversité génétique entre les espèces menacées détenues par différents jardins botaniques, comme pour Insigne de Brighamia (palmier vulcain), une plante menacée qui n'est connue que d'un seul endroit dans la nature », explique Iwanycki Ahlstrand, chercheur postdoctoral au Musée d'histoire naturelle du Danemark.

Les auteurs détaillent deux études de cas de cycas conservées pendant des siècles dans des jardins botaniques sans informations adéquates sur la localité. Le premier est le cycas géant du Cap-Oriental, Encéphalartos altensteinii, dont un spécimen a été ramené à Kew Gardens par Francis Masson en 1775 et y reste à ce jour comme la plus ancienne plante en pot du monde. Une plante ultérieure de la même espèce est conservée au jardin botanique de Hambourg et désignée comme spécimen type vivant. L'espèce est désignée comme vulnérable, avec au plus dix mille individus - et peut-être moins de la moitié de ce nombre - laissés à l'état sauvage. Cependant, seule une petite minorité des 77 jardins botaniques signalés comme détenant des spécimens vivants disposent d'informations sur leur localité. Beaucoup peuvent être liés aux toutes premières expéditions de collectionneurs européens.

La deuxième étude de cas est celle de Zamia acuminé, collecté pour la première fois par le botaniste danois AS Ørsted lors de son séjour au Nicaragua et au Costa Rica au milieu du 19^th siècle. Le spécimen type est conservé dans l' herbier du Musée d'histoire naturelle du Danemark , mais n'a ni date ni numéro de collection, et n'est pas mentionné dans les notes de terrain du collectionneur. Une localité semble avoir été ajoutée après coup ou par une autre personne, et semble en outre être incorrecte, liant le spécimen au Nicaragua plutôt qu'au Costa Rica, comme le suggèrent les preuves.

Dans les deux cas, les méthodes de génomique des populations pourraient fournir des informations essentielles sur l'origine des collections. « L'un des objectifs à long terme de la traçabilité serait de faciliter les futurs efforts de réintroduction d'espèces dans leur habitat d'origine ou, dans un habitat écologiquement approprié, lorsque l'habitat d'origine n'existe plus ou ne peut être restauré », explique Iwanycki Ahlstrand. « Connaître la provenance permettra aux horticulteurs de croiser deux espèces végétales compatibles, en fonction de leurs origines génétiques, afin de potentiellement créer un pool génétique plus diversifié pour les futures réintroductions de plantes. »

« L’un des avantages de conserver des espèces menacées comme les cycadées dans les collections des jardins botaniques est de nous permettre de les étudier au fil du temps et de répondre à des questions biologiques telles que leur durée de vie ou leur fréquence de reproduction dans différentes conditions de croissance. Ces données nous aideront à terme à conserver les cycadées dans leur milieu naturel. »