Suite d'hier, les pollinisateurs agissent-ils comme des sélecteurs pour l'évolution ? Un changement de pollinisateur explique la divergence florale dans un complexe d'espèces d'orchidées en Afrique du Sud Peter et Johnson testent cette idée.

L'orchidée en question est Eulophia parvifloreIl s'agit d'une orchidée trompeuse originaire d'Afrique, car elle n'offre aucune récompense aux pollinisateurs ; elle en a simplement l'apparence. L'objectif est de attirer les insectes quand ils cherchent de la nourriture et les frapper avec leurs pollinies pour les transmettre à d'autres orchidées. Pour cela, elles doivent avoir une apparence et une odeur convaincantes, mais aussi faciliter au maximum la vie des pollinisateurs. Le problème de l'orchidée, c'est qu'elle est tellement envahie d'insectes qu'elle peut fabriquer ses fleurs de toutes sortes de façons.

C'est effectivement ce qui se passe.

Peter et Johnson ont identifié deux formes de Eulophia parviflore. Dans l'image ci-dessus, celle de gauche est la forme à éperon court. Cela pousse haut du sol avec beaucoup de fleurs. Celui de droite est la version à long éperon. Celui-ci s'ouvre lorsque la tige est à peine sortie du sol. Ils ont l'air différents et ils sentent différents, mais ils sont tous les deux E. parvifloreAlors, qu’est-ce qui fait qu’une même plante développe des éperons longs ou courts ?

La réponse semble être les pollinisateurs. Les plantes à éperons courts sont pollinisées par le coléoptère. Cyrtothyrée marginalis qui peut s'approcher de l'orchidée. L'orchidée à long éperon est pollinisée par l'abeille Amegilla fallaxCependant, observer simplement que la plante possède deux formes pollinisées par deux organismes différents ne suffit pas. Il pourrait y avoir une autre cause, comme le climat local, expliquant les éperons et la présence ou l'absence d'un insecte. Peter et Johnson ont donc mené des expériences.

Les abeilles cueillent-elles délibérément les longs éperons des fleurs ? Si oui, cela montrerait qu'elles sélectionnent les fleurs et contribuent au changement morphologique. L'expérience est simple : réduisez la taille des éperons de certaines fleurs à longs éperons. Si ces éperons sont importants, les abeilles cueilleront les fleurs à longs éperons et ignoreront celles à courts éperons. Effectivement, les abeilles se sont attaquées aux fleurs à longs éperons.

Une autre expérience visait à déterminer comment l'odeur attirait les insectes. Ils ont testé avec des coléoptères et des abeilles, mais ont constaté que les abeilles ne coopéraient pas ; les résultats provenaient donc uniquement des coléoptères. L'expérience est simple et élégante. Vous avez une forme en Y. Au sommet de chaque branche, un éventail diffuse le parfum d'une fleur. Placez un coléoptère en bas et où va-t-il ? Dans ce cas, il capte le parfum de la plante à court éperon.

En fait, l'article souligne que l'expérience n'était pas aussi simple que je le pensais. Ce n'était pas seulement l'odeur qui attirait les coléoptères, mais aussi le choix d'un tunnel en fonction de la position du soleil. Ils ont donc dû calibrer correctement les tunnels avant de pouvoir tester les coléoptères de manière pertinente.

Peter et Johnson montrent également que les deux formes de la plante divergent non seulement en forme, mais aussi en temps. Il est logique de fleurir lorsque les pollinisateurs sont présents. La floraison à éperon court ne commence qu'après les gelées hivernales d'octobre (rappelons que l'Afrique du Sud est du sud hémisphère). C'est alors que les coléoptères émergent. En revanche, la fleur à long éperon peut commencer plus tôt en juillet lorsque A. Fallax commence à devenir actif.

L'isolement temporel nécessaire à l'échange de pollen et la spécificité des pollinisateurs indiquent que ces derniers semblent clairement agir comme des sélectionneurs pour les plantes. Peter et Johnson affirment que les deux formes pourraient déjà être considérées comme deux espèces sœurs, compte tenu de leurs différences génétiques.

Vous pouvez prendre le papier chez Annals of Botany.