Si vous partagez un pollinisateur avec une autre espèce végétale de votre région, est-il judicieux de fleurir en même temps ? Vous ne pouvez utiliser que le pollen d'une autre plante de la même espèce. Si une abeille arrive chargée de pollen d'une autre espèce, vous obtenez des déchets. De même, si vous chargez une abeille de pollen et qu'elle ne visite pas une autre fleur de votre espèce, vous avez vainement travaillé. En revanche, si vous êtes à côté d'une espèce plus attrayante, vous pourriez recevoir plus de visites que si vous étiez seul. Vous obtenez un pollen de moins bonne qualité, mais en bien plus grande quantité. Qu'est-ce qui est mieux ?

C'est un casse-tête qui Thomson et ses collègues Ils cherchaient à résoudre ce problème et ont reçu l'aide d'abeilles et de fleurs artificielles. Ils ont utilisé différentes espèces de fleurs artificielles, certaines plus attractives que d'autres. Ils ont ensuite modifié la disposition des fleurs pour observer les effets. Les fleurs artificielles ne produisent ni pollen ni nectar ; sans elles, les abeilles seraient simplement frustrées. L'équipe de Thomson a utilisé une solution de saccharose pour les récompenser. Ils ont suivi les abeilles grâce à des colorants alimentaires.

Illustrations des fleurs artificielles cosexuelles utilisées dans les expériences.
(A) Illustrations des fleurs artificielles cosexuelles utilisées dans les expériences. Les fleurs attirent les visites des bourdons en offrant une solution de saccharose à un nectaire qui est continuellement réapprovisionné par capillarité. Les « organes sexuels » sont logés dans une superstructure en plastique, formée par impression 3D, qui est positionnée sur la tasse de nectar par un morceau de ruban adhésif servant de charnière. Les fleurs reçoivent et transfèrent le colorant analogue au pollen lorsqu'une abeille pousse sous la superstructure articulée : le stigmate du ruban adhésif capte le colorant et une fente dans la chambre de teinture tamise le colorant sur le dos de l'abeille. (B) Disposition spatiale de fleurs artificielles conçues pour représenter une zone de transition idéalisée entre deux espèces végétales. Les fleurs bleues et jaunes fournissent respectivement 1.4 M et 0.6 M de saccharose.

Les auteurs ont constaté que les fleurs les moins attrayantes recevaient plus de visites, comme prévu, lorsqu'elles se trouvaient à côté des fleurs les plus attrayantes. Cependant, le pollen était de moins bonne qualité. Les compromis entre qualité et quantité s'annulaient. Cela signifie qu'il n'y avait ni avantage ni perte pour les fleurs moins attrayantes lorsqu'elles étaient entourées de voisins plus attrayants. Les plantes les plus attrayantes avaient un résultat différent. Ils ont obtenu une baisse de la pureté du pollen lorsqu'ils se trouvaient parmi des plantes d'une autre espèce. Pire encore, les voisins les moins attrayants réduisaient le nombre de visiteurs qu'ils recevraient autrement. Thomson et al. décrivent l'interaction comme l'amensalisme, où une espèce en inhibe une autre, sans coût ni avantage pour elle-même. Ils concluent que la structuration spatiale des espèces de fleurs est importante pour comprendre le succès de la pollinisation. Des expériences futures, disent-ils, pourraient montrer que les fleurs les moins attrayantes en profitent si elles se regroupent dans le bon sens autour de leurs voisines.