Un lichen est parfois dépeint comme un petit paquet de vie harmonieuse. Un champignon s'installe et invite une algue ou une cyanobactérie à faire la photosynthèse et à fournir la nourriture. En retour, il offre une protection, de l'eau et peut-être des nutriments. Ce n'est pas tout à fait exact. Les champignons tirent plus du partenariat que les algues. J'aime la phrase de Trevor Goward : "Les lichens sont des champignons qui ont découvert l'agriculture" .
Étant donné qu'il y a tout un atout dans les sucres d'un lichen, il n'est pas surprenant qu'ils soient des cibles pour d'autres microbes à la recherche d'un déjeuner gratuit.
Un nouvel article dans New Phytologist par Asplund et al. examine ce qui se passe quand Lichenum de Plectocarpon attaque le lichen. Ils regardent Lobaire pulmonaire comme lichen hôte. L. pulmonaire produit des composés secondaires à base de carbone (CBSC). Ce sont des molécules de carbone complexes que le lichen utilise contre le stress et les attaques. Ce qu'Asplund et ses collègues ont découvert, c'est que P. lichenum attaque les lichens avec les plus faibles concentrations de CBSC. Alors, quoi de neuf? Les CSBC varient de toute façon dans une population de lichens, tout comme P. lichenum attaque-t-il les lichens les plus faibles, ou réduit-il les défenses lorsqu'il attaque ?
Pour tester ce qui se passait, Asplund et ses collègues ont comparé des thalles infectés (en fait des tiges de lichen) avec des thalles non infectés. Ils ont mené l'expérience deux fois. Pour un ensemble de lichens, ils ont juste transplanté les lichens infectés et non infectés et ont vu ce qui est arrivé à la croissance et à la concentration de CBSC. Pour l'autre expérience, ils ont lavé les lichens dans de l'acétone. Cela a réduit la concentration de CBSC dans les lichens sains.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que dans les deux cas, les lichens non infectés ont poussé plus que les lichens infectés, ce qui montre que des travaux antérieurs en laboratoire sont en corrélation avec le lichen à l'état sauvage. Ils ont également constaté que le lichen lavé sain remplaçait leurs CBSC. Le lichen infecté lavé ne l'a pas fait.
Il est tentant de sauter à la conclusion que P. lichenum supprime activement la production de CBSC, afin de mieux parasiter le lichen, mais les auteurs soulignent que ce n'est pas certain. Quoi P. lichenum est en train de saisir de la nourriture gratuite. En faisant cela, cela pourrait avoir pour effet secondaire de réduire la capacité du lichen à fabriquer des CBSC.
Un exemple de ce type d'interaction ayant d'autres conséquences se trouve dans un article antérieur d'Asplund et al. Asplund et ses collègues ont découvert que P. lichenum pourrait, dans certaines situations, faire un lichen plus savoureux pour les escargots de pâturage. Cela montre qu'il y a beaucoup de recherches à faire, non seulement sur la façon dont les parasites attaquent le lichen, mais sur la façon dont les parasites déclenchent des changements complexes dans le réseau trophique, lorsqu'ils attaquent.
