Les plantes qui tuent : Une histoire naturelle des plantes les plus vénéneuses du monde by Elisabeth Dauncey et Sonny Larsson, 2018. Éditions Kew.

Quand nous pensons aux plantes – si jamais nous le faisons (!) – c'est généralement pour considérer le bien qu'elles font, par exemple en fournissant de la nourriture, des médicaments, des vêtements ou des matériaux de construction. Indéniablement, les plantes font beaucoup de bien à nous les humains. Mais, il y a - et il y a toujours eu - un côté plus sombre des plantes que nous ne le pensons peut-être. Les plantes produisent une gamme éblouissante de composés, dont beaucoup que nous avons découverts sont assez toxiques et même mortels pour les humains. Cela ne doit pas nécessairement être interprété comme des plantes vouloir pour nous tuer - même si Dieu sait qu'ils auraient suffisamment de justifications pour soutenir ce point de vue étant donné la manière dont les humains les ont utilisés et abusés au cours des millénaires ! C'est plutôt le reflet du monde complexe dans lequel les plantes vivent et ont évolué, et du besoin qu'elles ont eu de se battre et de se défendre contre d'autres entités biologiques. C'est vraiment une jungle là-bas, et les plantes ont dû s'armer si elles veulent rivaliser et survivre. À cet égard, les humains empoisonnés et peut-être même tués par les plantes - à proprement parler produits purs pas directement les plantes – c'est juste un exemple de « dommages collatéraux » dans une guerre que les plantes mènent généralement contre des « agresseurs » non humains.

Eh bien, et de toute façon, si vous êtes un humain et que vous souhaitez éviter d'être une autre victime dans l'ancienne bataille entre les plantes et les autres formes de vie, alors Les plantes qui tuent : Une histoire naturelle des plantes les plus vénéneuses du monde [ci-après dénommé Tueur Botanique] d'Elizabeth Dauncey et Sonny Larsson pourrait bien vous sauver la vie. C'est une sacrée affirmation pour un livre !

Bien qu'il s'agisse d'un livre grand format – pour mieux mettre en valeur son texte magnifiquement illustré, coloré et richement illustré –, il s'agit d'un volume relativement compact de seulement 224 pages. Il ne s'agit donc pas d'un guide exhaustif de toutes les plantes toxiques ou de leurs composés dérivés susceptibles de nuire à l'homme – ou à d'autres formes de vie. Son contenu est donc sélectif. Comme indiqué dans l'introduction, l'accent est mis sur les plantes à fleurs (bien que les champignons soient mentionnés lorsqu'ils exercent leurs effets par association étroite avec les plantes…), mais avec une portée mondiale décrivant une sélection de plantes considérées comme les plus significatives, intéressantes (!) et importantes historiquement ou culturellement à cet égard. Et c'est une sélection des plus impressionnantes. Oui, les « anciens standards » que l'on pourrait s'attendre à trouver dans un tel recueil – par exemple, nicotine/tabac, alcaloïdes/pavot somnifère, glycosides cardiotoniques/digitale et glycosides cyanogéniques/manioc – sont bien présents. Mais il y a aussi beaucoup d'autres éléments – et de nouveaux – pour garder le lecteur « instruit et ravi » (conformément à l'avertissement du livre à la p. 4).

Et les références des auteurs pour écrire ce livre sont impeccables. Docteur Elisabeth Dauncey a passé de nombreuses années à travailler pour l'unité Poisons du Guy's & St Thomas' Hospital à Londres, et est l'auteur de Plantes vénéneuses : un guide pour les parents et les fournisseurs de services de garde. Docteur Sonny Larsson est un pharmacien agréé qui a récemment travaillé pour le Centre suédois d'information sur les poisons, axé sur les empoisonnements des plantes, les plantes médicinales et les compléments alimentaires. L'érudition de ces deux personnes est donc une assurance de la valeur scientifique du texte, qui devrait contribuer à « éduquer, ravir et élargir la compréhension du lecteur sur la diversité de la vie végétale, les composés qu'ils produisent et leurs effets sur les animaux et les humains dans particulier". La valeur éducative du texte est fournie par un grand mélange de chimie végétale (vous ne pouvez vraiment pas l'éviter entièrement dans un tel livre), des conséquences médicinales des toxines et des histoires humaines pour illustrer certains des dangers des composés. La dimension de Kew est également évidente dans le fait que les noms scientifiques suivent ceux de Service des noms de plantes médicinales de Kew, et les espèces sont attribuées aux familles de plantes conformément à la Groupe de phylogénie des angiospermes IV Catégorisation. On ne peut probablement pas demander mieux en termes d'actualité taxonomique.

L'un des points importants de l'ouvrage – mais que son titre, plus accrocheur, voire sensationnaliste, ne laisse même pas entrevoir – est le fait que nombre de ces composés végétaux toxiques, autrement nocifs pour la santé humaine, ont été utilisés par l'humanité pour contribuer à sauver ou à améliorer des vies humaines. Cette dualité d'usage de ces toxines végétales est illustrée par les cas de la colchicine dérivée du crocus (par exemple pour le traitement des maladies cardiovasculaires et du cancer) ; de la galantamine issue du perce-neige (comme traitement de la maladie de Parkinson) ; et du curare, utilisé à l'origine en Amazonie pour paralyser les proies, mais transformé en puissant relaxant musculaire pour les interventions chirurgicales. D'autres composés dérivés de plantes ont été exploités comme agents dans la lutte contre d'autres formes de vie qui, d'une manière ou d'une autre, menacent les humains ou leur mode de vie (sujet du chapitre 10 « Transformer les ennemis en amis »). Pour justifier le titre du livre, et il semble inutile de le dire, il existe également des exemples d'humains exploitant des toxines végétales pour causer délibérément du tort à d'autres humains, par exemple des alcaloïdes (de l'aconit indien) utilisés pour empoisonner le curry mangé par un rival amoureux, la ricine (de la plante à huile de ricin) dans le tristement célèbre « meurtre au parapluie » du « dissident bulgare » Georgi Markov en 1978, et l'utilisation de la scopolamine dérivée de la jusquiame par le soi-disant « Dr » Crippen pour assassiner sa femme.

Si votre appétit pour les plantes plus toxiques est bel et bien aiguisé, pourquoi ne pas envisager également de consulter l'ouvrage d'Amy Stewart ? Plantes malveillantes : l'AZ des plantes qui tuent, dominent, intoxiquent et offensent d'une autre manière – qui étend la gamme de Tueur Botanique, et Cooper et Deakin Botanical Miracles : La chimie des plantes qui a changé le monde - qui examine plus que les plantes nuisibles, mais donne un bon aperçu du catalogue en constante expansion des produits chimiques végétaux ? Et, si vous êtes vraiment du genre macabre, pourquoi ne pas chercher et voir par vous-même, de près et personnellement, certaines des plantes nommées dans Tueur Botanique en visitant des lieux tels que Le jardin des poisons végétaux d'Alnwick* ou la Jardins botaniques royaux de Kew? N'oubliez pas de vous laver les mains après (et de ne pas prendre de "boutures" !)…

Aperçu

Elizabeth Dauncey et Sonny Larsson Les plantes qui tuent : Une histoire naturelle des plantes les plus vénéneuses du monde C'est un vrai plaisir. Vous en apprendrez certainement beaucoup sur le pouvoir nocif des plantes sur les humains, mais vous découvrirez aussi comment elles peuvent aussi contribuer à la guérison. Les plantes et les humains vivent en parfaite harmonie, si on les traite correctement… C'est aussi un excellent livre pour découvrir des extraits de faits sur les plantes, qui peuvent être intégrés aux cours magistraux de nombreux cours sur les plantes (ou même d'autres disciplines…) afin de maintenir et de captiver l'intérêt des étudiants.

* Qui ne doit PAS être confondu avec le Site Internet du jardin des poisons. Si vous ne pouvez pas visiter le jardin empoisonné d'Alnwick, ces vidéos en ligne - mettant en vedette Maddie Moate et Tom Scott – peut aider à vous donner le sentiment d'être là, seulement à une distance de sécurité…