En lignePichersky, E. (2018). Plantes et conflits humains. CRC Press, 206p.

À première vue, « Plantes et conflits humains » semble être un livre simple, avec une seule culture de bananes en couverture. Cet ouvrage de 189 pages est écrit par le Dr Eran Pichersky, un phytologue hautement qualifié pour rédiger un compte rendu détaillé des produits végétaux, de la biochimie et d'autres concepts moléculaires. Cependant, l'auteur est-il autorisé à décrire des sujets tels que la guerre, les conflits et autres événements historiques ? La réponse se trouve dans la préface de l'ouvrage, où l'auteur explique son bref service militaire et les raisons de sa rédaction. L'ouvrage comporte huit chapitres et une introduction formelle intitulée « Les ressources naturelles comme cause de conflits violents » ; il serait plus juste de l'intituler « Le besoin (l'avidité) des humains pour les ressources naturelles comme cause de conflits violents ».

L'histoire est une entité en constante évolution, et les actions humaines quotidiennes y contribuent. L'auteur met particulièrement l'accent sur la compréhension scientifique de l'histoire. Il soutient également que cette compréhension scientifique ne sera pas complète si l'on exclut les plantes ou autres organismes de l'étude de l'histoire. Poursuivant son argumentation, l'ouvrage énumère les plantes liées aux conflits humains. Une brève explication du phénomène des conflits humains ou de la guerre est également présentée au chapitre 1. Les plantes peuvent être impliquées dans les conflits humains de deux manières : soit elles en sont la cause, soit elles en deviennent l'instrument. Selon l'auteur, « les plantes ne sont pas seulement la cause de nos conflits violents ou de nos guerres, elles nous fournissent également les moyens de les alimenter » (p. 12). Les trois chapitres suivants dressent la liste des plantes à l'origine de conflits, tandis que les chapitres suivants se penchent sur celles qui y ont joué un rôle essentiel. À travers divers exemples de conflits humains, l'auteur nous fait prendre conscience de l'importance des plantes.

Les humains ont non seulement besoin d'une raison valable ou justifiable pour déclencher une guerre, mais aussi de trouver le moment opportun. Cela ne signifie pas qu'il faille consulter des devins ou des magiciens noirs. Quel est donc le meilleur moment pour déclencher une guerre ? L'auteur répond à cette question par une autre : « Pourquoi les campagnes militaires étaient-elles généralement menées pendant la saison des récoltes ? » (p. 18). Il sous-entend que la nourriture est plus importante pour mener et gagner la guerre. La stratégie de la terre brûlée des Russes pour vaincre Napoléon est citée ici à titre d'exemple. Cela révèle l'importance des céréales, notre principale source de calories. D'où le titre pertinent du chapitre : « Combattre les céréales ». Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certaines civilisations, comme les Mayas, ne se sont pas étendues, n'ont pas conquis des royaumes lointains et n'ont pas établi un empire comme les Romains ? L'une des meilleures raisons pourrait bien être la logistique alimentaire. Cela peut paraître illogique, mais Eran Pichersky fournit un argument logique. Grâce à leur facilité de transport, les céréales hautement nutritives et à longue conservation sont un élément polyvalent dans les guerres et les conflits. Plus l’empire était grand, plus il contrôlait et gérait efficacement sa production céréalière. Sans céréales, une guerre peut être perdue, mais sans céréales, la guerre – en particulier les famines et les guerres civiles – peut également ruiner une nation.

Le troisième chapitre commence par une discussion sur les récepteurs gustatifs humains et développe la biochimie de l'influence du sucre et du tabac sur les récepteurs gustatifs d'un être humain normal. Fait intéressant, le coton est également abordé dans ce chapitre. Nous avons l'habitude de manger de la barbe à papa, et non du coton, et il est clair que cette culture n'a aucune influence sur les récepteurs gustatifs humains. L'auteur justifie son choix de regroupement par le modèle de plantation et d'esclavage qui régissait toutes ces cultures. Personnellement, j'aurais néanmoins préféré que le coton soit traité séparément.

Le chapitre quatre, intitulé « Épices meurtrières », est consacré aux épices comme le poivre, la noix de muscade, le clou de girofle, etc. Les épices sont meurtrières, non seulement pour leur saveur, mais aussi pour leur coût de vie à la population civile sous les régimes coloniaux et impérialistes des XVIIIe et XIXe siècles. De nombreuses guerres ont été menées non seulement pour contrôler le commerce des épices, mais aussi pour contrôler la source même de leur production. Un bref aperçu de l'histoire de certaines entreprises célèbres comme la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ou la Compagnie anglaise des Indes orientales peut fournir de nombreux récits. L'utilisation de l'analogie satirique par l'auteur révèle sa compréhension de l'ère des épices ou de l'ère impérialiste. Ce chapitre a quelque chose de plus important à offrir à ses lecteurs : une explication de l'attrait des humains pour les épices. La sélection naturelle semble avoir joué un rôle important dans ce processus. L'auteur joue la carte de la prudence quant à cette conclusion : « Encore une fois, ce n'est qu'une hypothèse… » (p. 18).

En tant qu'auteur, il sera difficile de passer d'un sujet à l'autre. Le Dr Pichersky y parvient avec une grande aisance, grâce à une conclusion passive et délicate à la fin de chaque chapitre. La caféine, l'opium, l'alcool, la xanthine, la théobromine et la myristicine appartiennent tous au même groupe : les substances psychoactives. À l'exception de l'alcool, tous les autres composés sont des composés biochimiques produits par les plantes. Je suis sûr que l'auteur aurait pu expliquer davantage ce contexte, mais il s'en tient au thème de l'ouvrage. Poursuivant le schéma habituel de la biologie végétale, suivi d'exemples de conflits humains, le chapitre 5 se déroule sans conclusion décisive sur les drogues. Une remarque s'impose : « Les guerres contre la drogue ont souvent fait de nombreuses victimes, dont non seulement de nombreuses plantes mortes, mais aussi de nombreuses personnes » (p. 108).

Nombre d'entre nous ont entendu parler de l'âge de pierre, de l'âge du bronze, de l'âge du fer et même de l'âge du plastique ; ces termes correspondent à la période particulière où un objet particulier était principalement utilisé. Avez-vous déjà entendu parler de « l'âge du bois » ? Bien que les humains aient utilisé le bois depuis des temps immémoriaux à diverses fins, il n'existe pas de terme spécifique à cet âge. Cela est principalement dû à notre dépendance au bois. Nos façons d'utiliser le bois ont peut-être évolué, mais nous en dépendons toujours. La première partie du chapitre six commence par une définition du bois. Elle explore ensuite son utilisation à la guerre, son rôle en mer étant particulièrement intéressant. La deuxième partie du chapitre est consacrée au caoutchouc, le polymère de l'isoprène. Heavea brasiliensis est la source végétale la plus populaire pour le caoutchouc, et il existe d'autres sources telles que Castille élastique et Landolphia owariensisTous ont contribué, d'une manière ou d'une autre, à la misère humaine. La résistance et l'élasticité du bois et du caoutchouc en ont fait des matériaux polyvalents, exploités par les humains. Comme le dit l'auteur : « … les humains ont su tirer profit des richesses du règne végétal, pour le meilleur et pour le pire » (p. 132). Cette phrase peut être considérée comme le slogan de ce livre.

Les deux derniers chapitres présentent les développements les plus récents. Le chapitre sept porte sur la terre, et le chapitre huit sur le charbon et le pétrole. Des plantes comme la banane, la canne à sucre, le caoutchouc, le tabac, le coton, le café et le thé sont connues pour leurs effets néfastes dus à l'exploitation humaine. De nombreux ouvrages et sources corroborent cette affirmation. Cependant, l'auteur ajoute une culture supplémentaire à la liste : les oranges. Il souligne que la culture et l'exploitation des orangers ont été à l'origine des conflits israélo-palestiniens. Certains lecteurs connaissent peut-être l'achat de terres et l'établissement d'orangeraies, qui ont finalement jeté les bases de l'État d'Israël. Les conflits en Israël ne sont pas au cœur de ce chapitre. Plus précisément, il traite des accaparements de terres. À la fin du XXe siècle, la carte du monde était entièrement décrite et il n'y avait plus de nouvelles terres à découvrir et à explorer. La concurrence pour le contrôle des terres était donc rude, car elles devenaient une ressource rare. L'auteur retrace l'histoire des accaparements de terres, qui ont servi à la culture de plantations à Hawaï, en Palestine et en Amérique latine.

L'auteur a clairement choisi les événements historiques pour souligner l'implication des plantes dans les conflits humains. En choisissant judicieusement des événements historiques, il a évité de s'écarter du thème de l'ouvrage, mais cela signifie que d'autres ont dû être laissés de côté. Par exemple, le commerce du coton au chapitre cinq n'est qu'une brève liste des grands événements de l'histoire indienne. Cela pourrait donner l'impression que l'auteur a omis ou négligé des détails essentiels des guerres ou conflits évoqués dans cet ouvrage. Le Dr Pichersky a fait preuve de prudence, soulignant ce point dans la préface et réitérant dans les chapitres suivants : « Une description complète de l'histoire commune de l'homme et des plantes serait une tâche immense, difficile à réaliser dans un seul ouvrage » et « par souci de concision, nous ne la détaillerons pas ici » (p. 97).

Outre une sélection de photographies et de dessins de plantes, le livre contient des cartes judicieusement insérées dans le texte, ce qui permet au lecteur de mieux comprendre les exemples. C'est un livre d'histoire de la guerre, centré sur les plantes et leur rôle. En résumé : un mélange de chimie, d'histoire et de sociologie, avec la biologie végétale comme plat principal et une touche politique ; ce livre peut être dévoré par tous les lecteurs, même les adolescents.

A propos de l'auteure

S.Suresh Ramanan est un étudiant au doctorat en foresterie de l'Inde. Son domaine de recherche est la sylviculture et l'agroforesterie. Il travaille actuellement sur des études à long terme en foresterie et agroforesterie.