Comment les plantes réagissent-elles lorsque les circonstances changent ? Une méthode peut consister à faire évoluer une adaptation locale. Un autre peut être la plasticité phénotypique, modifiant la forme de la plante pour résoudre un problème local. Silvia Matesanz et ses collègues ont examiné la plante Lepidium subulatum, un spécialiste du gypse pour voir comment ça réagit.

Matesanz et ses collègues disent que les plantes aiment L. subulatum sont particulièrement bons pour étudier comment les plantes s'adaptent. « Les plantes restreintes aux sols de gypse, gypsophiles, fournissent un excellent modèle pour tester les questions microévolutives concernant la différenciation génétique des traits fonctionnels et leur plasticité. En raison de leur grande spécificité pour ce substrat, les gypsophiles montrent des adaptations bien documentées pour faire face à les fortes limitations physico-chimiques imposées par le gypse, mais on sait peu de choses sur la façon dont ils s'adaptent à d'autres sources de variations environnementales (climatiques).

« Les spécialistes du gypse sont intrinsèquement associés aux conditions arides ou semi-arides, où l'eau est le facteur le plus limitant. Cependant, les espèces endémiques de gypse largement distribuées peuvent également connaître une variation substantielle de la disponibilité de l'eau, à la fois à grain fin (au sein des sites) et à grain grossier (entre les sites) dans toute leur gamme. Malgré le rôle central de ce facteur abiotique clé en tant que moteur de la différenciation des populations et de l'évolution phénotypique chez les plantes, les modèles précis de réponse plastique à l'hétérogénéité de l'eau et s'ils varient entre les populations de spécialistes des sols de gypse restent à comprendre.

Pour découvrir comment les plantes s'adaptaient aux conditions changeantes, ils ont collecté des plantes provenant de différents environnements climatiques en Espagne. Ils ont placé les plantes, en deux groupes, dans un jardin commun, un groupe a reçu plus d'eau que l'autre. Les plantes ont été examinées pour voir si leurs origines différentes signifiaient qu'elles réagissaient différemment à la restriction de l'eau. Des origines différentes ont-elles donné un avantage à certaines plantes ?

"Malgré des différences substantielles dans les conditions climatiques entre leurs sites d'origine, les populations du spécialiste du gypse L. subulatum ont exprimé des schémas globalement similaires de plasticité fonctionnelle", écrivent les auteurs. "Pour la plupart des traits, les populations ont montré des normes de réaction parallèles en réponse à nos traitements contrastés et réalistes de la disponibilité de l'eau. Bien que les schémas de plasticité aient été étonnamment similaires entre les populations, il y avait des différences entre les populations dans les valeurs moyennes des traits pour la plupart des traits au cours des deux saisons de croissance. Cependant, ces différences n'étaient pas liées aux conditions climatiques des sites d'origine des populations. Ces résultats suggèrent que les populations étudiées sont composées de génotypes polyvalents hautement plastiques, plutôt que de écotypes adaptés aux conditions climatiques locales, et sont d'accord avec des études récentes ne montrant aucune preuve de adaptation locale chez d'autres gypsophiles ainsi que haute plasticité fonctionnelle à la sécheresse.”“Ces résultats remettent en cause l'idée que spécialisation de l'habitat peut contraindre l'évolution phénotypique (conduisant à une impasse évolutive), et fournir des preuves empiriques d'une réponse plastique communément évoluée.