Ponts terrestres : anciennes migrations de plantes environnementales et connexions avec le Nouveau Monde by Alan Graham 2018. Presse de l'Université de Chicago.

Pourquoi les organismes terrestres de la Terre se trouvent-ils là où ils se trouvent ? C'est une question assez simple. Cependant, en essayant de retracer toute l'histoire de la distribution actuelle des organismes - leur biogéographie – est délicat ; les schémas actuels ont probablement mis autant de temps à s'établir que l'évolution de l'organisme considéré. De plus, certaines des voies qui ont pu être exploitées par des organismes dans le passé peuvent ne plus être présentes aujourd'hui. Essayer de déduire les itinéraires réels empruntés implique donc un travail de détective important et la réunion de nombreuses disciplines scientifiques disparates pour construire un récit sensé. L'une de ces voies exploitées par le biote migrateur à une époque révolue est la pont terrestre [KG] *.

Les ponts terrestres ont le potentiel de faciliter les déplacements et les échanges d'espèces entre les espaces terrestres de la planète. Bien que les animaux, humains et non humains, soient les biotes les plus évidents à exploiter ces connexions physiques terrestres, les migrations massives de plantes empruntant ces voies sont tout aussi importantes, voire plus profondes, que celles des animaux non humains d'un point de vue écologique. Cherchant à attirer notre attention sur la dimension végétale de ces autoroutes de translocation, Alan Graham a produit Ponts terrestres : environnements anciens, migrations de plantes et connexions avec le Nouveau Monde [ci-après dénommé Ponts terrestres].

In Ponts terrestres **Graham examine en détail cinq de ces connexions qui ont contribué à créer le contexte naturel du Nouveau Monde, en particulier sa flore, sur une période d'environ 100 millions d'années d'histoire de la Terre. Au nord, nous avons les voies boréales de la BLB de Béringie (qui reliait l'Asie et l'Amérique du Nord) et de la BLB de l'Atlantique Nord (unissant l'Amérique du Nord et le nord-ouest de l'Europe via le Groenland et l'Islande) ; au centre des Amériques, nous avons les connexions équatoriales de la BLB des Antilles et de la BLB d'Amérique centrale (toutes deux fournissant des voies d'échange entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud) ; et au fond de l'Amérique du Sud se trouve la BLB de Magellan (qui assurait une voie de transport entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud). Et comme la plupart des BLB ont disparu il y a des âges géologiques, les organismes se sont retrouvés piégés dans leurs nouveaux foyers et ont prospéré – ou, du moins, persisté – ou ont péri.

Pour chacun des LB, Graham a rassemblé et présenté une multitude de preuves qui fournissent des informations importantes sur le contexte géographique et le climat, la géologie, la végétation moderne, l'utilisation du LB, les peuples autochtones et le peuplement des Amériques. Ponts terrestres Graham considère non seulement les événements naturels vieux de plusieurs millions d'années, mais aussi le rôle important joué par l'activité humaine au cours des millénaires passés, qui a influencé la biodiversité actuelle du Nouveau Monde. Cependant, les ponts terrestres ne sont pas aussi « libres comme bon leur semble », permettant une libre circulation des organismes ; la plupart des ponts terrestres du Nouveau Monde présentaient des zones étroites à chaque extrémité, agissant ainsi comme des filtres, limitant et limitant ce qui se déplaçait finalement le long du pont.

Comme on peut s'y attendre d'un tel texte, les références à l'appui du récit de l'auteur sont abondantes, citées dans le texte et répertoriées à la fin de chaque chapitre. L'un des chapitres les plus utiles de l'ouvrage est le chapitre 8, qui résume les 300 pages précédentes (bien que cela ne remplace pas les détails des autres pages !) et présente les conclusions de l'auteur. L'une des conclusions les plus importantes de Graham est sans doute que, malgré l'importance des ponts terrestres, le climat apparaît comme un puissant facteur de régulation des migrations. Cette découverte est donc non seulement d'une importance historique pour la biogéographie actuelle, mais rappelle également l'avenir de la répartition des plantes (et des animaux…), alors que les préoccupations climatiques persistent et que l'avenir du biote terrestre occupe les pensées de l'humanité.

Bien que Graham reconnaisse que les ponts terrestres ne sont pas le seul moyen de déplacement des plantes (par exemple, le transport de leurs propagules par air et par mer est documenté dans plusieurs cas), il démontre de manière convaincante l'importance légitime de cette voie, la plus physique parmi celles qui existent, ou dont on suppose l'existence. Cependant, s'il reconnaît que les ponts terrestres offrent aux plantes de nombreuses possibilités de propagation et d'extension de leur aire de répartition, il souligne également que de nombreux obstacles entravent l'établissement de nouvelles colonies, notamment la nécessité de composer avec des types de sols différents de ceux auxquels les plantes se sont adaptées, l'attention portée à de nouveaux herbivores sur de nouveaux territoires, et le risque que les plantes migratrices devancent leurs pollinisateurs ou leurs distributeurs de graines. Il n'en demeure pas moins difficile d'être une plante qui ambitionne de conquérir de nouveaux territoires. Traverser des ponts terrestres est donc un processus long, dynamique et extrêmement complexe. Et, bien que « évaluer l'utilisation des ponts terrestres soit une tâche difficile », elle est importante « pour comprendre les écosystèmes modernes et leur évolution… »

Ponts terrestres est très lisible et bien écrit avec ce que je comprends être devenu le style personnel de l'auteur - qui comprend des " apartés " et des anecdotes. Ces aspects de son écriture sont dûment pris en compte - et défendus - par l'auteur à la p. xxi de la Préface. Ce livre est donc un autre exemple de la liberté que l'éditeur, University of Chicago Press, laisse à ses auteurs. Et c'est très rafraîchissant à voir; cela aide à animer ce qui pourrait autrement être une contribution beaucoup plus terne (et rappelle le style que j'ai rencontré pour la première fois lors de l'examen d'Armstrong Comment la Terre est devenue verte).

Résumé

Alan Graham n'a pas découvert les ponts terrestres, mais il a créé un ouvrage d'une grande érudition qui cherche à mettre devant nous toute l'importance de ces caractéristiques géologiques quelque peu éphémères, en particulier leur pertinence pour la distribution des plantes dans les Amériques. En partie histoire naturelle, en partie histoire humaine, en partie répertoire géographique, Ponts terrestres est une lecture fascinante. Tissant ensemble de nombreux domaines d'étude différents, Ponts terrestres est une réalisation des plus impressionnantes.

* Et n'oublions pas que les ponts terrestres ne sont pas seulement des phénomènes historiques, disparus. Certains persistent encore aujourd'hui, par exemple celui entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud qui fournit un conduit de transport entre ces deux grandes masses terrestres - à moins et jusqu'à ce qu'aucun un mur est construit entre les États-Unis et le Mexique [Robert Peters et al., BioScience, biy063, https://doi.org/10.1093/biosci/biy063]. Et il y a de nouveaux ponts aujourd'hui qui n'existaient pas dans le passé. Par exemple, le "pont" artificiel - enfin, un tunnel en fait - entre le Royaume-Uni et Europe continentale, et le vrai Pont de l'Øresund (et tunnel…) entre le Danemark et la Suède. Les organismes exploiteront tous les moyens disponibles pour étendre leur aire de répartition et coloniser de nouvelles zones. Qui croit encore aujourd'hui que les plantes ne bougent pas ?

** Mais les liens considérés dans Ponts terrestres ne sont pas vraiment des ponts, au sens de structures enjambant le vide. Ce sont plutôt des continuités physiques de la terre qui sont en fait un mur s'étendant verticalement vers le haut à partir du fond de la mer pour briser la surface de l'océan et continuer vers le ciel. De cette façon, ces « ponts » terrestres fournissent un chemin d'un endroit terrestre à un autre qui peut être traversé sans se mouiller les pieds. Il est donc important de noter que ce soi-disant pont facilite non seulement l'échange d'êtres vivants entre les masses terrestres connectées, mais aussi - en raison de sa nature semblable à un mur sous-marin - limite la distribution des organismes marins de chaque côté du pont aussi longtemps que cela reste une barrière physique à leur libre circulation. Alors que cette propriété tout aussi importante des ponts terrestres est reconnue par Graham, l'exploration de cette conséquence biogéographique marine est quelque chose pour un autre temps (et un autre livre... ?).