J'ai récemment observé à plusieurs reprises une nouvelle approche de l'utilisation des plantes ornementales : des murs végétaux recouvrant des espaces extérieurs et intérieurs. À l'aéroport d'Heathrow, j'ai été particulièrement ravi de constater que Patrick Blanc, à qui l'on attribue la conception de ce « mur végétal intérieur » (mentionné dans la légende), est présenté comme un botaniste. Ces murs, qu'ils soient intérieurs ou extérieurs, transforment des surfaces qui, autrement, seraient tout à fait banales. Les trois exemples que j'ai photographiés correspondent à des contextes contrastés : un intérieur, une palissade de chantier et un immeuble de bureaux. Le mur végétal d'Heathrow, géré par Jet Airways, a incontestablement rendu une pièce beaucoup plus agréable que si l'on y avait simplement ajouté quelques plantes en pot dans un coin. L'humidité, la lumière et les propriétés d'absorption acoustique du tissu ont permis d'atténuer la sensation de climatisation souvent présente dans ce type d'espaces. L'immeuble de bureaux se trouvait à Paris, sur le quai Branly, sur la rive sud de la Seine, près de la tour Eiffel, tandis que le mur qui dissimulait les travaux faisait partie de la National Gallery à Trafalgar Square, à Londres (créant ainsi un contraste historique notable avec les monuments et bâtiments napoléoniens de l'autre côté de la rive sud de Paris !).

Bien sûr, les plantes grimpantes recouvrent les murs extérieurs depuis des siècles, bien qu'elles semblent être plus abondantes dans les images de bâtiments d'avant 1900 qu'elles ne le sont maintenant : les gens ont tendance à se méfier même du lierre (Hedera Helix) ou Virgina Creeper (Parthenocissus quinquefolia) sur leurs murs, abritant des insectes et de l'humidité tout en gravant la surface pour s'y accrocher. Je suis content des plantes grimpantes, mais je ne suis pas sûr que je ferais confiance à la technologie de l'irrigation et de l'imperméabilisation pour installer des murs de plantes comme celles-ci à l'intérieur ou à l'extérieur de ma maison ! L'éclairage du site intérieur semble également peu susceptible de soutenir la plupart des espèces, apparemment avec des lampes à incandescence plutôt que des lampes à vapeur de mercure à haute pression plus adaptées à la croissance des plantes (un autre produit spécialisé et trop cher que l'achat sur e-bay a révolutionné).

Les ressources nécessaires à la construction et à l’entretien de ces murs doivent être considérables : prévenir la détérioration du mur structurel situé derrière, les faire pousser au cours des différentes saisons et faire circuler l’eau et les nutriments.

Le choix d'espèces majoritairement feuillues, toutes nécessitant beaucoup d'eau, suggère que l'entretien sera élevé, mais peut-être qu'un travail supplémentaire sera nécessaire pour les plantes adaptées à ces emplacements, tout comme cela a été fait pour les plantes sur les toits - par exemple dans Annals of Botany l'année dernière par Scott MacIvor et collègues.

Mais les murs végétaux vivants améliorent certainement la qualité de trois grands espaces publics, montrant que les gens apprécient réellement la contribution des plantes à l’environnement bâti.

J. Scott MacIvor, Melissa A. Ranalli et Jeremy T. Lundholm
Performance des espèces végétales des zones sèches et humides sur les toits verts extensifs
Ann Bot (2011) 107(4) : 671-679 http://dx.doi.org/10.1093/aob/mcr007