Nom : Le milliard ennuyeux
Nom scientifique: Méso-Protérozoïque (avec un peu de Paléo- et Néo-) entre 1.8 et 0.8 Gya
Connu pour: Incroyable stabilité, répertorié dans la littérature scientifique comme le moment le plus ennuyeux sur Terre
Record battu : La première photosynthèse eucaryote, le processus qui a transformé la planète
Si vous recherchez l'événement le plus important du passé de la Terre, l'origine de la photosynthèse chez les plantes est un concurrent sérieux. Maintenant, la recherche sur les premiers fossiles d'algues a donné une estimation du moment où cela s'est produit. La date est d'il y a 1.25 milliard d'années, une date qui tombe dans une période surnommée 'Le milliard ennuyeux' par les géologues.
L'étude, publié dans la revue Géologie, examine l'âge des algues fossilisées, Bangiomorpha pubescens, qui ont été découverts pour la première fois dans les roches de l'Arctique canadien en 1990. On pense que l'organisme microscopique est le plus ancien ancêtre direct connu des plantes et des animaux modernes, mais son âge n'était que mal daté, avec des estimations le plaçant quelque part entre 720 millions et 1.2 milliard années.
Les nouvelles découvertes s'ajoutent également aux preuves récentes qu'un intervalle de l'histoire de la Terre souvent appelé le milliard ennuyeux peut-être pas si ennuyeux, après tout. Il y a 1.8 à 0.8 milliard d'années, des archées, des bactéries et une poignée d'organismes complexes qui ont disparu depuis ont parcouru les océans de la planète, avec peu de changements biologiques ou environnementaux à démontrer. Ou alors il semblait. En fait, cette époque a peut-être ouvert la voie à la prolifération de formes de vie plus complexes qui ont culminé il y a 541 millions d'années avec la soi-disant explosion cambrienne.
« Les preuves commencent à s'accumuler pour suggérer que la biosphère de la Terre et son environnement dans la dernière partie du « milliard ennuyeux » pourraient en fait avoir été plus dynamiques qu'on ne le pensait auparavant », déclare Timothy Gibson, étudiant au doctorat à McGill, auteur principal de la nouvelle étude.
Identifier l'âge des fossiles
Pour déterminer l'âge des fossiles, les chercheurs ont établi un camp dans une zone accidentée de l'île de Baffin, où des fossiles de Bangiomorpha pubescens ont été trouvés. Malgré le blizzard occasionnel d'août et les vents qui effondrent les tentes, ils ont recueilli des échantillons de schiste noir à partir de couches rocheuses qui pris en sandwich l'unité rocheuse contenant des fossiles de l'algue. En utilisant le Technique de datation Rhénium-Osmium (ou Re-Os), appliqué de plus en plus à roches sédimentaires ces dernières années, ils ont déterminé que les roches avaient 1.047 milliard d'années.
« C'est 150 millions d'années plus jeune que les estimations courantes, et cela confirme que ce fossile est spectaculaire », déclare Galen Halverson, auteur principal de l'étude et professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill. "Cela permettra aux scientifiques de faire des évaluations plus précises de l'évolution précoce des eucaryotes", les organismes cellulaires qui comprennent les plantes et les animaux.
Parce que Bangiomorpha pubescens est presque identique au moderne algues rouges, les scientifiques ont précédemment déterminé que l'algue ancienne, comme les plantes vertes, utilisait la lumière du soleil pour synthétiser les nutriments à partir du dioxyde de carbone et de l'eau. Les scientifiques ont également établi que le chloroplaste, la structure des cellules végétales qui est le site de la photosynthèse, a été créé lorsqu'un eucaryote a englouti il y a longtemps une simple bactérie photosynthétique. L'eucaryote a ensuite réussi à transmettre cet ADN à ses descendants, y compris les plantes et les arbres qui produisent aujourd'hui la majeure partie de la biomasse mondiale.
Origines du chloroplaste
Une fois que les chercheurs ont évalué l'âge des fossiles à 1.047 milliard d'années, ils ont intégré ce chiffre dans un "horloge moléculaire», un modèle informatique utilisé pour calculer les événements évolutifs en fonction des taux de mutations génétiques. Leur conclusion : le chloroplaste a dû être incorporé aux eucaryotes il y a environ 1.25 milliard d'années.
"Nous attendons et espérons que d'autres scientifiques vont brancher cet âge pour Bangiomorpha pubescens dans leurs propres horloges moléculaires pour calculer le moment des événements évolutifs importants et tester nos résultats », explique Gibson. "Si d'autres scientifiques envisagent une meilleure façon de calculer quand le chloroplaste est apparu, la communauté scientifique finira par décider quelle estimation semble la plus raisonnable et trouvera de nouvelles façons de la tester."
Source: Université McGill.
