Notre génération botanique convenablement érudite - bien que néophyte - qui connaissait les fonctions des tiges de plantes lorsqu'elle était interrogée auparavant (voir Parties de plantes faisant des choses inattendues : Partie 1, publiée précédemment) ferait probablement aussi bien lorsqu'on l'interrogeait sur les rôles principaux des racines*. Cependant, ce qu'ils pourraient être surpris d'apprendre, c'est que certaines racines effectuent la photosynthèse (oui, comme les tiges ou les feuilles). Il ne s'agit pas de racines 'typiques' enfouies dans le sol, mais des racines dites aériennes de épiphyte plantes perchées en hauteur sur les arbres – par exemple certaines orchidéesCes racines photosynthétiques flottent dans l'air qui entoure l'épiphyte et sa plante hôte. Bien que la photosynthèse soit inhabituelle pour une racine généralement souterraine, on pourrait s'attendre à ce que l'acquisition de cette fonction se fasse au détriment d'une autre fonction racinaire plus typique, comme l'absorption. Or, non, ces racines conservent la capacité d'absorber l'eau de leur environnement. Cependant, plutôt que de dépendre de l'aide de… poils de racine quant à leurs parents terrestres, enracinés dans le sol, la nature a doté ces racines aériennes d'un tissu supplémentaire, le velamen. Le velamen est une remarquable structure multicouche semblable à un épiderme dont les cellules spécialement épaissies absorbent non seulement l'eau de l'air humide ou de l'eau de pluie, mais aident également à réduire la transpiration des tissus racinaires internes lorsque les cellules du velamen sont desséchéesIl reste encore beaucoup à découvrir sur le rôle du velamen dans la biologie des épiphytes, mais une découverte intéressante a été faite par Guillaume Chomicki et al.et une autre qui ne concerne pas les relations hydriques de la plante, mais l'intégrité du processus photosynthétique de la racine. Reconnaissant que Les niveaux de rayonnement ultraviolet B (UV-B) nocif sont élevés dans l'habitat des épiphytes, et sachant que les composés filtrants UV-B tels que flavonoïdes aide à protéger les feuillesL'équipe s'est alors demandée comment des organismes photosynthétiques confrontés à des difficultés similaires pouvaient réagir. racines pourrait être protégé contre les dommages causés par les UV-B. En utilisant une belle combinaison de techniques moléculaires et structurelles - analyses d'expression génique, spectrométrie de masse, histochimie et fluorescence de la chlorophylle - ils ont démontré que l'exposition aux UV-B entraînait la production inductible de deux flavonoïdes de dépistage UV-B dans le velamen vivant (c'est-à-dire jeune) de Phalaenopsis × hybrida, mais quels composés persistent dans les parois cellulaires du tissu fonctionnel – mort – du velamen. De plus, et de manière intéressante, ce mécanisme racinaire de protection contre les UV-B est apparemment différent de celui employé par les feuilles. Un cas de même destination, des itinéraires différents ? Pas mal pour un tissu mort que l'on pourrait facilement considérer comme agissant simplement comme une éponge !
* Qui, pour être complet, sont généralement supposés être : l'ancrage de la plante dans le sol, l'absorption de l'eau/des minéraux du sol, le stockage des matériaux de réserve et la conduction de l'eau/des nutriments vers/depuis la tige - Ed.
